Catégorie de quête : IX. Apprentissage
Partenaire : Lucius Azmog
Objectif : Partie du manoir familial pour retrouver son maître dont elle ne supporte plus l'absence, Pavélia découvre que la vie n'est pas aussi rose qu'elle s'y attendait. Suite à de mauvaises rencontres avec des individus et des créatures peu recommandables, elle perd peu à peu ses illusions pour se forger une nouvelle vision du monde. En parallèle, elle apprend à composer avec le lien qui l'unit à Lucius et les étranges sentiments que cela lui inspire.

Bercée par le roulement irrégulier de la carriole, Pavélia sommeillait à demi. Prostrée contre la toile, la peur lovée au creux de son ventre lui semblait devenir une compagne familière. En dehors de leur dessein final dont elle ne savait rien, les brigands ne l’effrayaient pas. Si la rudesse de leurs coutumes lui déplaisait, elle ne souffrait pas de mauvais traitement. Sans qu’on n’exige rien d’elle, sinon d’attendre sagement, on lui donnait à manger, et aucun lien n’enserrait ses poignets. Ils savaient qu’elle ne s’enfuirait pas. C’était cet environnement désespérément hostile qui hantait les effroyables rêveries de la jeune femme. Des kilomètres et des kilomètres de roche défilaient sans cesse sous ses yeux inquiets, cédant quelquefois sous le pas malheureux d’un homme pour le conduire à sa chute. Par dessus tout, elle redoutait les créatures sanguinaires qui foulaient ces terres et qui, pour une raison mystérieuse, se tenaient relativement à l’écart des bandits. La gorge nouée, l’Orine se rappelait la fin tragique de son imbécile protecteur. Comme elle avait été idiote de venir en ces lieux maudits ! Bien sûr, elle avait déjà vu des êtres périr ; en sentir un agoniser entre ses bras était autrement plus ébranlant. En état de choc, elle n’avait même pas réagi lorsque des monstres d’un autre genre l’avaient trouvée. Dans son infortune, ils lui avaient sauvé la vie et s’en croyaient désormais les maîtres légitimes. Cela l’horrifiait.

Soudain, le chariot s’arrêta. Quelques beuglements plus tard, la toile s’ouvrit, laissant entrer une lueur diffuse. La nuit ne tarderait pas à tomber. C’était l’heure de monter le campement. Pavélia ne bougea pas, frottant doucement la peau de ses mains. Sans comprendre quelle étrange maladie la rongeait, elle avait la désagréable sensation que son corps tout entier s’asséchait et que sa chair se fissurerait bientôt. Allait-elle se changer en statue ? Inquiète, elle avait obtenu des bandits une outre pleine d’eau qui ne paraissait pas influer sur le phénomène. Lorsque tout fut en place, l’une des femmes vint la chercher pour lui faire faire quelques pas. C’était presque devenu un rituel. L’immobilité rendait ses pas hésitants. À l’écart des autres, l’Orine pensa à s’enfuir. Faire appel à son maître pour la tirer d’affaire lui paraissait impossible. En revanche, tromper la vigilance de sa gardienne s’envisageait. Privée de sa lame, il lui restait néanmoins son ceste, mais que pourrait-elle faire s’ils décidaient de la prendre en chasse, elle qui ne savait pas se battre ? Ne voyant pas d’issue, elle renonça et retourna auprès du groupe. Autorisée à remplir sa gourde, elle plongea la main dans le tonneau d’eau, soulagée de ce contact apaisant. Une voix bourrue la fit sursauter « Toi là-bas ! Apporte moi à boire ! » Surprise, la jeune femme ne songea même pas à désobéir. Contrarier ses ravisseurs ne faisait pas partie de la meilleure stratégie à suivre pour survivre.

S’approchant de l’individu qui lui adressait pour la première fois la parole, Pavélia lui tendit l’objet de sa demande en détournant le regard. Servir ne la dérangeait pas, aussi longtemps que c’était lui qui l’exigeait. En colère, la jeune femme serra le poing. Fallait-il frapper ? Sans qu’elle ait le temps de prendre une décision, un bras s’enroula autour de son cou. Vivace comme un serpent, il descendit vers le renflement de ses seins. « J’ai toujours eu envie de savoir ce que tu cachais là-dessous. » Les autres éclatèrent de rire. La lèvre de l’Orine se mit à trembler. Elle n’aimait pas que des hommes la touchent. Il lui semblait trahir son maître. La plaisanterie était pour elle un supplice. Des larmes lui montèrent aux yeux. Apercevant la scène, l’une des femmes vint vers eux. L’air furieux, elle libéra la captive de l’emprise de son bourreau. « Fais un peu attention où tu poses tes sales pattes. » Reconnaissante, Pavélia lui sourit timidement. Sa sauveuse se planta devant son camarade, les poings sur les hanches. « Imagine tout ce qu’on va gagner en la revendant aux Démons. Si tu l’abîmes, le prix baissera. » Haussant les épaules, l’homme se gratta le menton. « Tu ne l’as pas vue. Elle est jolie, elle finira dans un bordel de toute façon. » Horrifiée de ces déclarations, le sourire de la jeune femme s’effaça. Encore naïf, son esprit n’avait rien imaginé de tout cela. « Retourne à l’intérieur. » Terrorisée, elle ne se fit pas prier et se précipita vers la carriole. À l’abri des regards, elle éclata en sanglots. Mourir entre les crocs d’un monstre aurait été un sort sensiblement plus enviable. Désespérée, elle jeta un œil à son sac de voyage, maudissant la roche qui y reposait. « Lucius... » La surprise était un échec retentissant, et le risque encouru n’en valait pas la peine. Pourquoi ne l’avait-elle pas compris plus tôt ? Pourquoi diable n’était-elle pas restée sagement au manoir, se contentant d’un matériau cent fois sculpté en attendant son retour ? « Oh, pardon, Lucius. J’ai besoin de toi. » Pavélia cacha son visage entre ses mains, alternant entre larmes et prières. Elle n’était qu’un poids pour lui.

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Extérieure au monde, la jeune femme gardait ses paupières closes avec une ardeur telle que cela en devenait douloureux. Le moindre son qui parvenait à ses oreilles suffisait à la faire sursauter, et dans le silence de son désespoir, le vacarme des brigands la terrorisait. Qui pouvaient-ils bien être, pour envisager de vendre un être humain en riant ? Bien sûr, elle n’ignorait pas que le mal s’imprégnait dans les coeurs comme de l’encre sur une toile. Le vivre était autrement plus dérangeant. Sans crier gare, un certain capharnaüm résonna auprès d’elle. L’Orine n’osait ouvrir les yeux. Elle aurait dû s’enfuir plus tôt, quitte à finir entre les mâchoires d’un prédateur. Qu’allaient-ils lui faire ? La gorge nouée, elle tressaillit lorsque des doigts se posèrent sur les siens. Lorsque la voix de son maître s’éleva, sa peur s’effaça. « Tu es venu. » Un large sourire illumina son visage. Le soulagement fit place à la culpabilité. Il avait raison. Son regard s’assombrit. Sa petite escapade avait été une mauvaise idée. « Je n’ai rien. » Comment pouvait-elle espérer le servir convenablement avec de pareilles idées ? Ses sanglots ne tardèrent pas à s’évaporer, soufflés par sa présence rassurante et par l’action initiée. L’immobilisme n’avait jamais contribué à apaiser ses craintes. Sans avoir le temps de lui répondre, elle le vit s’élancer sur le côté. Ses iris se promenèrent sur ce qui se trouvait à portée de main. Ses affaires reposaient probablement quelque part.

Sans se soucier du cadavre de l’homme, Pavélia s’empressa de récupérer ce qui lui appartenait, allant même jusqu’à dérober quelque chose aux brigands. Si la rancune n’aigrissait pas son esprit, elle considérait ce larcin comme une vengeance personnelle, sensiblement plus minime que celle de Lucius. La jeune femme se contenta d’obéir à ses ordres, ne souhaitant pas compromettre l’opération. Elle en avait déjà assez fait. Contrairement à elle, le Démon savait ce qu’il faisait, et elle ne doutait pas une seule seconde de sa capacité à les tirer de cette regrettable situation. En voyant les bandits courir vers eux, elle ne ressentit aucune pitié. Ils n’avaient été ni bons ni mauvais envers elle. L’Orine saisit la main de son maître sans un regard en arrière. Une fois juchée sur l’oiseau, elle poussa un long soupir. C’était bon de le revoir. Ses mains passèrent autour du torse de Lucius. Son équilibre n’était pas exactement fiable. « Tu as un don pour les entrées fracassantes. » À en juger par le sinistre craquement de la carriole, c’était peu dire. La jeune femme se mordit la lèvre inférieure, tracassée. Consciente de ses torts, une envie de protester assaillait néanmoins sa bouche. « Je ne suis pas venue là sans protection. Je ne suis pas toujours très maligne, mais je ne suis pas non plus inconsciente. » Un incompréhensible agacement s’enroulait autour de ses entrailles. Était-ce vraiment le sien ?

À cette altitude, la fraîcheur de l’air lui faisait le plus grand bien. En d’autres circonstances, se retrouver à plusieurs mètres du sol l’aurait sans doute effrayée. Ce n’était pas le problème du moment. Elle avait fait une bêtise, et si cela lui avait semblé en valoir la peine, à présent qu’elle se retrouvait face à son maître, elle en doutait sérieusement. « Il y a quelque temps, j’ai trouvé un livre qui parlait des Terres Arides et des différentes roches qu’on peut y trouver. Ta mère a prétendu qu’aujourd’hui, plus aucun ouvrier n’acceptait de venir extraire du minerai dans les parages et que, si je voulais en obtenir, je devrais me déplacer. J’ai voulu venir voir par moi-même. Elle m’a dit que c’était une excellente idée et a engagé un homme pour me défendre. Il faisait bien son travail, avant que nous ne tombions sur cette créature. » La jeune femme s’interrompit un instant. Une vision d’épouvante hantait encore ses prunelles, et si le monstre ne surgissait plus sitôt qu’elle fermait les yeux, elle en sentait presque le spectre planer au-dessus d’elle. Pourquoi personne n’avait songé à la prévenir du véritable danger, et pourquoi donc la Vampire ne l’avait-elle pas arrêtée ? La jeune femme secoua la tête doucement. « C’est étrange de sentir quelqu’un mourir. Je n’étais même pas triste. » Cela la tracassait. N’éprouver aucune sympathie à l’égard du mercenaire avait été une chose. Seulement, il s’était vidé de son sang entre ses bras, et malgré l’horreur, elle n’avait rien ressenti pour lui. Le souvenir du corps abandonné la fit frissonner.

Pavélia se passa une main dans les cheveux. Elle ne voulait pas y repenser, au fond. Toute cette histoire lui paraissait bien loin. Il suffisait d’expliquer la situation, et tout cela s’effacerait en un claquement de doigts. D’une manière ou d’une autre, elle trouverait un moyen de rattraper son erreur. En sa compagnie, l’avenir se paraît toujours de nouvelles couleurs. « Ces gens-là m’ont capturée il y a plusieurs jours. Une semaine, peut-être. Ils ne m’ont pas maltraitée. Je voulais essayer de m’en sortir seule. Et puis, j’ai appris qu’ils voulaient me vendre. » Le rouge lui monta aux joues. Un élan d’orgueil diffusait en elle la chaleur de la honte. Se rendre compte de sa faiblesse ne lui faisait pas particulièrement plaisir. Plus encore, c’était l’impression détestable de ne pas le servir comme elle l’aurait dû qui assombrissait son humeur, voilant la gaieté des retrouvailles. « Je voulais fabriquer quelque chose avec les pierres des environs. Je me disais que si tu te sentais un peu plus chez toi au manoir, tu… Enfin… Tu ne rentres pas souvent. » Son étreinte se resserra doucement. Depuis son départ, le bonheur avait déserté les couloirs, et personne ne jugeait bon de l’y inviter à nouveau. Il lui manquait. Être loin de lui éteignait peu à peu sa joie et son inspiration. L'une des mains de la jeune femme se détacha de Lucius, plongeant dans le sac dérobé aux brigands. Le tintement de l'or lui répondit. « J'ai entendu parler d'un endroit plutôt agréable dans les parages. Des sources. Nous pourrions y aller. Tu as l’air tendu, et le bruit de l’eau couvrira la conversation. » Ce n’était qu’une proposition. C’était toujours à lui de décider de la direction de leurs vies.

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Si le voyage dans les airs n’avait rien eu de désagréable, la jeune femme poussa un soupir de soulagement sitôt que ses pieds effleurèrent le sol. Toute tension envolée, elle s’étira doucement sans prêter attention au manège de son maître. Ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait ainsi dénudé. Le rouge lui monta néanmoins aux joues, et elle préféra tout de même détourner les yeux le temps qu’il prenne place. Cela faisait longtemps qu’elle ne l’avait pas vu. Il grandissait. Suivant ses conseils avec soin, elle plaça ses affaires en hauteur, s’assurant de camoufler l’or avec l’un de ses vêtements. Les environs paraissaient relativement calmes, et elle doutait qu’on vienne les déranger. Seulement, Pavélia savait qu’il ne valait mieux pas soumettre un Démon à la tentation. « Même si je le souhaite, je ne te demande pas de revenir. Je me sens inutile, là-bas. Loin de toi. Parfois, j’ai l’impression d’être une souris qui attend d’être dévorée sans savoir de quel côté viendra le chat qui la mangera. J’ignore pourquoi ta mère ne m’a pas encore tuée. J’ignore pourquoi tu m’as gardée à tes côtés. » À dire vrai, la raison n’avait que peu d’importance. La liste de ce qui lui échappait en aurait fait pâlir plus d’un. L’Orine entra à son tour dans l’eau. Il était temps de montrer que sa douce vie entre quatre murs ne servait pas qu’à la plonger dans l’ennui. « Les premiers jours, elle s’est enfermée dans sa chambre et a refusé de parler à qui que ce soit. Je ne sais pas ce qu’elle y a fait, mais quand elle est finalement sortie, elle avait réduit la moitié du mobilier en cendres, et l’autre gisait en morceaux. » La jeune femme n’avait guère envie de s’attarder sur cette funeste période. Si la froideur de la maîtresse du manoir lui donnait des cauchemars, elle craignait bien davantage sa colère et les lubies assassines qui s’éprenaient alors d’elle.

Pavélia ferma les yeux, savourant la caresse du liquide contre sa peau asséchée. Quelques secondes silencieuses s’écoulèrent avant qu’elle ne reprenne son récit. Sa séparation avec Lucius lui avait paru une éternité, et elle peinait à se rappeler les événements dans leur ordre d’origine. « Par la suite, elle s’est longuement absentée pour engendrer de nouveaux descendants. Elle parle souvent d’eux, mais ses enfants n’ont pas le droit de venir au manoir. Enfin… Les autres. Ceux qu’elle transforme. » La jeune femme baissa la tête. Parler de ces immondes créatures en présence de son maître sonnait comme une insulte. C’était lui qui avait demandé, après tout. Elle haussa les épaules. « Toujours est-il que son charmant quotidien a repris. Le plus clair de son temps, elle l’a passé à voyager, à étudier ou à travailler pour les siens. Elle a même créé un dispensaire, même si je ne comprends pas l’intérêt d’un tel établissement. » L’Orine n’avait jamais eu l’honneur de le visiter, sans doute parce qu’elle n’en avait pas fait la demande. Dans son esprit, cet endroit s’entourait d’une aura inquiétante. Elle frissonna. « Parfois, elle reçoit des Vampires. J’ai entendu une de leurs conversations, un jour. Ils discutaient d’un laboratoire et de recherches sur le sang. Je n’en sais pas plus à ce sujet, mais seul le Sorcier utilise celui du manoir. J’ai vérifié. » L’évocation de ce souvenir suffit à faire monter une bouffée d’excitation en elle. Quel délice cela avait été d’enfreindre les règles et de se rendre au sous-sol sans être accompagnée ! Tromper la vigilance de ses geôliers involontaires lui avait procuré un plaisir jusque-là insoupçonné.

La quiétude des bains et la proximité de son maître insufflait à la jeune femme un bien-être inespéré. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas ressenti un tel bonheur. Ses doutes et ses craintes s’envolaient, emportés par la brise comme la vapeur qui s’élevait vers le ciel. Il lui fallait également aborder un sujet sur lequel elle se sentait profondément mal à l’aise. Se centrer sur l’essentiel n’était pas un exercice facile. « De ce que j’en sais, Saül accomplit quelques missions pour votre mère. Il ne reste jamais longtemps, lui non plus. On dirait qu’il fuit quelque chose. Et puis, il me regarde d’une manière étrange, comme s’il était en colère. Je crois qu’il est jaloux. » Un sourire amusé s’empara des lèvres de l’Orine. Même si cela lui paraissait cruel, par sa seule présence, elle rappelait sans cesse au Démon son échec. Son orgueil, lui, s’en trouvait pleinement satisfait. « Il ne s’intéresse à personne. Sauf aux jolies femmes qu’il ramène lorsque Callidora n’est pas là. » Nul besoin de mentionner les propositions pour le moins osées qu’elle avait dû lui refuser. L’honnêteté avait ses limites, et elle ne doutait pas que Lucius serait d’une humeur désastreuse s’il venait à le découvrir. Être un objet de discorde entre les jumeaux ne l’intéressait pas. Servir était sa joie et sa destinée. Rien ne devait interférer.

Doucement, Pavélia s’approcha davantage de son maître, comme si elle s’apprêtait à lui murmurer un indicible secret. La nature de sa révélation n’y était pas étrangère. « Il y a autre chose, à propos d’elle. Quelque chose qui empire avec le temps. Je ne saurais pas l’expliquer. Plusieurs fois, je l’ai surprise en train de s’adresser à quelqu’un sans qu’il n’y ait personne dans la pièce. Un jour, elle m’a même confondue avec sa sœur pendant quelques heures. » Cet épisode n’aurait rien eu d’effrayant si elle n’avait pas été la seule à en garder le souvenir. Ce n’était pas qu’une simple extravagance. En toute sincérité, la santé mentale de la Vampire la laissait relativement indifférente, aussi longtemps que cela n’influençait pas sur sa tranquillité personnelle. Au sein du manoir, les deux femmes se toléraient, rien de plus. Si elle s'efforçait de répondre au mieux, ce n’était guère le moment de penser à ces querelles silencieuses. Son maître n'était pas au meilleur de sa forme, elle le percevait aisément. Sans lui demander son avis, Pavélia poussa légèrement le Démon vers l’avant et s’installa derrière lui. Son dos heurta le rebord de pierre. Les doigts de l’Orine se posèrent sur les épaules de Lucius pour les détendre. En harmonie avec ses mouvements, des volutes couleur de lune s’élevèrent de ses phalanges. Un pouvoir aux effets capricieux qu'elle devait développer chaque jour. « Je suis curieuse. Raconte moi un peu ce qui t’est arrivé durant tout ce temps. Et ton père, comment a-t-il réagi ? Est-il aussi… incompréhensible qu’elle ? » Elle ne voyait pas comment formuler la chose autrement, simplement désireuse d'en apprendre davantage. Concentrée sur le massage qu'elle lui offrait dans l'espoir de dénouer ses muscles, la jeune femme attendait sa réponse.

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Pleinement dévouée à son ouvrage, l’Orine s’abandonnait à la tranquillité de l’instant. Ses phalanges s’éprenaient de la chair de Lucius en mouvements d’une lenteur mesurée. Qu’y avait-il de plus merveilleux que de se trouver à ses côtés ? Sa propre sécurité ne l’inquiétait pas vraiment ; depuis son arrivée, la vie au manoir avait été pleine de déceptions et de douceur, mais jamais aucune menace n’avait plané sur elle. « Je ne pense pas qu’elle me fera du mal. Pas directement, du moins. » En toute honnêteté, elle était sensiblement plus effrayée du sort de son maître qui semblait s’épanouir au contact d’une situation des plus dangereuses. L’existence de ses rêves d’adolescente, paisible retraite entre un fleuve et une forêt ne serait jamais à l’ordre du jour. Cela ne la dérangeait pas vraiment. La jeune femme haussa les épaules. Il lui était difficile de se faire une idée précise du personnage sans l’avoir rencontré une seule fois. Néanmoins, elle se tenait régulièrement informée des affaires du monde, et les rumeurs recelaient toujours une part de vérité. « Si tu veux mon avis, rien n’est jamais normal avec eux. Il joue avec toi, sans doute, et je ne prétends pas une seconde savoir ce qu’il manigance. Seulement, de ce que je sais sur lui, si tu n’étais pas à la hauteur, il t’aurait déjà réduit en bouillie. » Un frisson d’angoisse s’écoula le long de sa colonne vertébrale. Pareille perspective lui semblait à la fois proche et irréelle. Elle secoua la tête, chassant ces affreuses pensées. De belles années de servitude l’attendaient encore.

Le meurtre des indésirables la laissa de marbre. À en juger par la vitesse d’exécution, ce n’était pas la première fois que des imprudents devaient périr de la sorte. Elle aurait pu en rire si le Démon ne s’était emparé de sa main pour l’amener vers un nouvel endroit. Le rouge lui monta aux joues. Sans doute était-ce la vapeur qui lui jouait des tours. Avant de reprendre sa thérapie improvisée, Pavélia plongea son regard dans celui de Lucius et adopta un ton ferme. « Ne doute jamais de toi. » Il était jeune, et déjà plus grand que tous les hommes qu’elle avait jusque-là rencontrés. Peut-être s’agissait-il d’une conséquence de la magie qui les liait. À ses yeux de servante, son protecteur était un être hors du commun. Si la jeune femme s’efforçait de soulager la blessure, les arabesques d’argent ne tardèrent pas à faiblir. Nerveuse, elle se mordit la lèvre inférieure. Sa puissance laissait encore à désirer. « La douleur devrait se dissiper. Cela dit, l’effet ne durera pas longtemps. Je suis loin d’avoir terminé mon apprentissage. Il faudra trouver quelqu’un qui puisse te guérir. En attendant, évite de prendre un nouveau coup et ça devrait aller. » De toutes les spécialités dont on lui avait proposé la découverte, la médecine ne l’avait jamais intéressée. Son refus de l’époque pourrait se révéler cruellement fâcheux en d’autres circonstances. L’inquiétude creusa une ride sur son front. Il lui faudrait remédier à ces lacunes le plus vite possible. Que deviendrait-elle, si elle n’était pas même capable de prendre soin de lui ? Sa dernière remarque la fit battre des cils d’un air légèrement perdu. Ne sachant comment réagir, elle se contenta de détourner le regard pour lui répondre d’un ton teinté de mystère. « Tu n’es pas le seul à l’avoir remarqué. » L’Orine préférait néanmoins que ce charmant constat vienne de lui. C’était flatteur, en quelque sorte. Des paroles de son maître, ce ne fut pas ce qui retint son attention. Un sourire ravi se dessina sur ses lèvres à l’évocation du moment béni où elle l’avait enfin trouvé. Ne s’agissait-il pas, après tout, du jour où ses tourments avaient pris fin pour renaître d’une toute autre manière ? « Comment aurais-je pu oublier ? » Une touche de nostalgie fit trembler sa voix. Rêveuse, elle se laissa glisser sur le banc de pierre.

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La jeune femme errait dans le manoir à la recherche des jumeaux. Elle avait eu une idée. Une idée folle, insensée, au mépris de toutes ses attentes, une idée qui lui coûterait sa raison si le succès venait la couronner. Qu’aurait-elle pu faire d’autre, elle qui sentait peu à peu sa vie lui échapper et la honte crever ses sanglots ? L’absence de l’autre éveillait son audace. Ce n’était pas le meilleur choix. On lui ferait des reproches, sans doute. Toute réprimande valait mieux que de rester esseulée parmi ses congénères, sans homme à servir, sans maître à adorer. Au détour d’un couloir, elle les aperçut à travers une fenêtre, en pleine préparation d’un mauvais coup dont la teneur ne l’intéressait pas vraiment et s’empressa de sortir les rejoindre. Elle se sentait fiévreuse. Ses mains tremblaient légèrement. Elle crut défaillir dans les escaliers. La brise matinale fit rosir légèrement ses joues. Pavélia s’agenouilla auprès d’eux. « Les enfants, j’ai quelque chose à vous proposer. Je vais vous poser une énigme à tous les deux. Celui qui donne la bonne réponse gagne une servante pour la vie. Moi-même. » Saül fronça les sourcils, une moue dédaigneuse s’emparant de ses lèvres. S’il appréciait modérément la compagnie de la jeune femme, il l’avait toujours trouvée idiote et ne s’en cachait pas. À ses yeux, elle faisait preuve d’une tendresse superflue qui n’aurait pas dû venir d’elle, et cela le dérangeait. « C’est pas déjà le cas ? Et puis, je ne vois pas pourquoi ce serait utile. Maman peut engager toutes celles qu’elle veut, elle a assez d’or pour ça, et elle finira par te chasser, de toute manière. » Exaspérée, la sculptrice poussa un soupir.

Comment pouvait-elle faire comprendre à des enfants ce que signifiait sa proposition ? Sans doute ne serait-ce pour eux qu’un énième jeu sans conséquence. Il ne pouvait en être ainsi. Elle s’agenouilla devant eux et s’efforça de parler avec douceur. « Ce n’est pas tout à fait la même chose. Le lien dont je parle est défini par la magie. Tu n’aimerais pas avoir quelqu’un auprès de toi, qui te soutienne à chaque instant et cherche à satisfaire la moindre de tes volontés ? » Si la complexité d’une pareille union était bien différente, la jeune femme n’avait ni la patience ni l’envie d’en expliquer toutes les nuances à cet insolent bambin qui ne tarda pas à hausser les épaules avec indifférence. « Toutes les femmes trahissent les hommes un jour ou l’autre. » Certaines causes étaient perdues d’avance. Pavélia fronça les sourcils. Que se passait-il sous le crâne de Saül pour qu’il soit déjà infesté de telles pensées ? Ce n’était pas à elle de le corriger. Elle croisa les bras et lui fit un clin d’oeil amusé. « Et ta mère pourrait bien le faire en te coupant la langue si je lui rapportais tes paroles. » Le diablotin prit un air outré et ouvrit la bouche avant de la refermer. Soulagé qu’il se taise, elle se tourna vers l’autre. L’appréhension fit légèrement trembler sa voix. « Me voudrais-tu à tes côtés, Lucius ? » Une protestation véhémente ne tarda pas à s’élever. Visiblement, le garçon ne ratait pas une occasion de se taire. L’Orine se mordit la lèvre inférieure, se demandant si sa décision n’annonçait pas une catastrophe. Peut-être aurait-elle mieux fait d’attendre sagement le retour de la maîtresse des lieux pour lui demander son avis sur la question. « C’est moi le plus grand, c’est à moi de commencer ! En plus, je sais déjà que je vais réussir, autant lui éviter une défaite. » La raillerie prit fin dans un éclat de rire, suivie d’un large sourire de triomphe. La jeune femme soupira. Faire preuve d’un tel orgueil ne lui apporterait rien. Elle en était même agacée, et l’énigme n’en serait que moins claire. « Qu’est-ce qui rugit sans être un animal ? » Une réponse d’une évidence criarde pour certains. Seulement, la jeune femme savait que le Démon en herbe détestait la lecture, et une telle expression avait rarement sa place dans les conversations quotidiennes. Le sourire du bambin se figea en une expression inquiétante avant de s'effacer peu à peu. Il ne savait pas. Faisant confiance au hasard, il souffla une réponse hésitante. La sculptrice secoua la tête. Le visage de son interlocuteur vira au cramoisi. Une pointe de culpabilité s'insinua dans le coeur de l'Orine. Qu'avait-elle fait ? « Tu n’as pas à avoir honte ou à être en colère, Saül. Chaque échec est un apprentissage. » Favoriser l'un d'entre eux était sans aucun doute injuste. Ils n'étaient que des enfants. Cependant, laisser un caprice décider de son avenir était un risque sans précédent, et elle préférait limiter les dégâts. Contrarié, le Démon se précipita vers le manoir, quittant le jardin. Cela lui passerait. La jeune femme se tourna vers Lucius. Une touche de tendresse adoucissait son regard. « Qu'est-ce qui brûle sans toucher ? » Parfois, le futur dépendait de quelques mots.

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La jeune femme délaissa à regret la chaleur de l’eau. Ses récentes mésaventures l’invitaient à se réfugier loin du monde, en un lieu où toute inquiétude s’envolerait pour de bon. Maëlith. Un souffle de nostalgie se déposa sur son coeur. Retournerait-elle auprès de ses sœurs avant qu’il ne disparaisse ? Secouant la tête, elle posa les yeux sur son maître. Une vie à ses côtés n’impliquait ni tranquillité ni douceur. Cela lui convenait, pourtant ; une certaine euphorie se diffusait en elle à mesure qu’elle imaginait les innombrables heures passés à le servir. Peu importait où ses pas la menaient. Sa liberté, c’était avec lui qu’elle la trouvait. « J’essaie de faire de mon mieux. Je dois encore m’améliorer. Allons-y. » Ravie d’avoir l’occasion de passer du temps en sa compagnie, elle se rhabilla en toute hâte et rajusta tant bien que mal sa coiffure. En d’autres circonstances, une préparation aussi sommaire aurait pu l’agacer. Ce n’était pas le moment d’y songer. Qui était donc cet individu à qui Lucius accordait suffisamment de crédit pour le lui présenter ? Jamais encore elle n’avait eu la chance de faire connaissance avec l’une de ses fréquentations. Cela insufflait en elle une curieuse impression de fierté et d’appréhension mêlées. Égaillée par la promesse d’une nouvelle rencontre, elle tâcha de se rappeler de la dangerosité des environs. Le voyage ne serait sans doute pas de tout repos.

La fraîcheur de l’air tourmentait son corps de légers tremblements. Le paysage n’offrait que peu de distraction. Il lui semblait que de perpétuelles cascades de roche ruisselaient autour d’eux sans qu’ils ne puissent s’échapper. Parfois, l’impression de suffoquer lui sautait à la gorge. Avec prudence, elle se contentait donc de regarder ce qui se trouvait devant elle pour ne pas trébucher. Si leur périple n’était pas particulièrement difficile, la fatigue gagnait peu à peu du terrain. Soudain, une abomination surgit devant eux. L’angoisse s’insinua dans les entrailles de l’Orine. Horrifiée par cette rencontre, elle ne pouvait détacher son regard de la silhouette ondoyante. « Je ne sais pas pour toi mais je n’ai pas trop envie que l’escapade s’arrête là. » Une certaine colère effleura ses entrailles. Pour qui se prenait cette hideuse créature, à vouloir la priver ainsi de son maître à peine retrouvé ? Inconsciente du danger, elle repoussa doucement la main de Lucius. Elle en avait assez que l’on s’acharne à faire de ce voyage un cauchemar. « Ce n’est tout de même pas cette sale bête qui va nous pourrir la journée. » Personne n'avait le droit de gâcher ces retrouvailles tant espérées. Sans rien savoir de son adversaire, elle porta la main à son arme. Il lui suffisait de se souvenir des mouvements appris lors de son entraînement sommaire et de ce qu’elle avait lu dans les livres. Cela devrait faire l’affaire. Sans songer un instant que le fil d’une épée ne pouvait blesser un spectre, elle fit un pas en avant. Couler des jours en toute sérénité avait enterré chez elle tout instinct de danger.

Ce n’était pas exactement l’idée du siècle. Sans qu’elle n’ait le temps de faire le moindre geste, une curieuse substance fusa dans sa direction, substance qu’elle évita de justesse et qui s’écrasa contre le sol. Le curieux grésillement qui en résulta n’avait rien de rassurant. L’Orine se mordit la lèvre inférieure. « Je crois que ce n’était pas très malin. Désolée. » La rage ne lui réussissait décidément pas. En fâcheuse position, elle inspira à plein poumons pour tenter de se détendre. Il ne fallait pas paniquer. Pas maintenant. De potentielle, la menace était devenue réelle. C’était sa faute. Les iris rougeoyants de Lucius ne quittaient pas le monstre du regard. Qu’avait-elle fait ? Serait-il en colère lorsqu’ils s’en sortiraient ? Allaient-ils seulement en réchapper ? L’Orine eut le temps d’apercevoir une forme sinueuse se faufiler vers le corps de son maître. « Attention ! » Sans réfléchir, elle envoya sa lame tourner au hasard près des chevilles du brun. Sa rapière rencontra de la chair que l’énergie du désespoir effeuilla tant bien que mal. Sifflante, la tête d’un serpent sembla se détacher, finissant par pendre lamentablement. Un liquide visqueux éclaboussa ses vêtements. La jeune femme ne s'en offusqua pas et se retourna précipitamment. Il en arrivait d’autres. « Je doute que ces bestioles apprécient que je leur chante une berceuse. Même si je doute de pouvoir rendre la chose esthétique, trancher des têtes est parfois nécessaire. » Au moins pouvait-elle s’occuper de ceux-là sans trop de risque. Déterminée à en découdre et à prouver qu’elle n’était pas toujours qu’un poids, elle se lança à l’assaut des nouveaux arrivants. Les nombreuses aspérités qui trouaient le sol la firent trébucher. Son arme valsa quelques mètres plus loin, la laissant démunie de tout moyen de défense. Une sphère fort curieuse s’échappa de son sac pour rouler sous ses yeux.

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