Lilith Arkendar. Au moins, il savait maintenant qu’il n’avait jamais entendu parler d’elle par le passé. Ni par le présent. Une sombre inconnue qui parcourait ses terres dans le but de néantiser ses projets, ce n’était donc plus envisageable. L’accident était réel. Manifestement, elle n’avait pas idée du bourbier dans lequel elle venait de se mettre. Si Zane s’était laissé porter par la colère, il est certain qu’elle ne serait déjà plus de ce monde à l’heure actuelle. Elle lui répondait comme s’il était son égal, alors que ce n’était absolument pas le cas. Ce ton condescendant allait la perdre plus vite qu’elle ne le croyait. Cela prouvait aussi qu’elle ne savait pas du tout qui il était et surtout quelle forme de supériorité il représentait en ces lieux. « Vous n’êtes pas en position de suggérer quoi que ce soit. Je pourrais vous briser les os un par un sans pour autant vous abattre. Ici, nous sommes plus qualifiés pour la torture que pour les arrangements à l'amiable. » Une attaque verbale prétendue à lui faire comprendre qu’il maitrisait autant le sens des mots que son physique taillé pour le combat. Dans cette situation, il n’aurait pas besoin de ses muscles pour se confronter à elle, et c’était tant mieux. Il croisa les bras contre son imposant torse sans cesser un instant de la toiser de son regard assassin. Une fusillade oculaire l’aurait déjà privé de son don pour l’exaspérer. Elle voulait jouer dans la cour des grands ? Mais elle n’en avait pas encore les capacités ! L’apprentissage surviendrait en temps et en heure pour cette enfant qui croyait fermement à son histoire d’aventurière.

Elle nageait entre les pages d’un livre qu’il pouvait refermer à n’importe quel moment, ou alors réécrire les lignes de l’épilogue comme il l’entendait. Elle se moquait ouvertement de lui… Finalement, elle en devenait presque distrayante. « TU es assez folle pour espérer un traitement plus draconien de ma part ? La fessée viendra, ne t’en fait pas pour ça. Puisque tu préfères le tutoiement, allons-y. Tu ne parviendras qu’à aggraver ton cas en provoquant un Seigneur. Mais sans doute que ta cervelle est trop creuse pour envisager ne serait-ce qu’un instant où tu vas terminer. » L’Enfer était parsemé d’endroits charmants qu’il pourrait lui faire visiter. Il avait bien envie de tenter le coup, par curiosité, voir si elle la ramènerait autant après ça. C’était une voie à suivre, car elle n’avait certainement rien vu concernant tout ce qui pouvait lui tomber sur la tête. Depuis son règne, l’imagination était la seule limite du Roi. Durant leurs discussions, il regardait à peine son interlocutrice, préférant de loin arpenter la cellule comme s’il était en train d’en découvrir tous les secrets. « En vérité, il n’y a qu’une unique loi en Enfer, et c’est la loi du plus fort. Je pourrais te faire participer à des tournois pour que tu divertisses les autres Démons, ceci en attendant que tu tombes de fatigue. C’est un bon moyen d’acquitter ta dette. » Ce qu’elle ignorait, c’est que l'effectif en question qu’il avait perdu n’était pas si important que cela. Il était le dernier membre de sa famille à l’avoir rejoint, et l’unique raison pour laquelle il l’avait engagé était due à sa capacité remarquable à disparaitre aux yeux de tous.

Avec un peu de recul, sa fin égalait celui de son talent. Même en concédant qu’elle lui eût retiré une épine du pied, il n’était pas près de le reconnaitre. Il préférait largement tirer parti de la circonstance, et la contraindre doucement, mais sûrement à faire ce dont il avait envie d’elle. Puisqu’il avait démontré sa propre force – en grande partie pour l'intimider – il devait à présent tourner la situation à son avantage. Pour ça, ce n’était pas bien difficile. « Tu m’applaudiras sans que je te le demande. Toutefois, nous allons faire un compromis. Je vais accepter de te faire sortir d’ici. Je conçois que ce n’est pas ainsi qu’on parviendra à un accord, si tant qu’on peut encore avoir la naïveté de croire que la négociation est possible avec moi. En contrepartie, tu vas gentiment me suivre. Vois ça comme une ballade romantique. Tu es une petite veinarde. » Derrière cette mascarade se dissimulait une habile manipulation. Le compromis n’en avait que l’apparence. Elle le comprendrait assurément au fur et à mesure qu’elle apprendrait à le connaitre, sauf qu’il serait trop tard à ce moment-là.

Sans hésitation, il cassa les chaines qui la retenaient captive comme s’il s’agissait d’un simple pétale qu’il arrachait d’une fleur. Sa bonté n’était bien entendu que fictive, puisqu’elle vivrait les pires horreurs une fois à l’extérieur. Il pinça alors subitement le visage de la rouquine avec ses gros doigts, l’examinant telle une marchandise qu’il vendrait aux plus offrants. « Ton joli minois est une particularité que je pourrais aisément exploiter. Ces cheveux flamboyants… hm. Le métier de bouffonne t’irait à ravir. Tu as déjà toutes sortes de blagues dans ta manche. » Il tourna les talons et commença à marcher sans se retourner. Elle n’avait aucune arme. Elle ne pouvait rien tenter. Sans parler du fait qu’elle était plus en sécurité à ses côtés qu’en liberté dans la nature. Après tout, il avait intimé à tous les siens de la tuer s’ils la voyaient se promener seule. Tant qu’il contrôlerait l’Enfer, elle ne pourrait rien contre lui. Avant de la mener à son bureau où ils pourraient joyeusement négocier comme elle l’entendait, le Démon fit un large détour en escaladant une immense colline. Au bout de celui-ci reposait un arbre colossal. Il était si titanesque, si magnifique. Mais le plus intrigant dans ce grand végétal, c’est ce qui faisait office de fruit ; une multitude de corps pendus à ces branches. L’homme leva la tête. Quelques formes remuaient encore. « L’arbre du jugement. C’est en ce lieu que nous accrochons ceux qui le méritent. Les individus peuvent souffrir plusieurs mois avant de mourir. Je t’expliquerais son fonctionnement un jour. » Pourquoi l’amener ici ? Nullement pour la partie touristique en tout cas.

Il étudiait ses faits et gestes comme le sujet d’une expérience qui se situaient derrière la vitre. La jeune femme — blanche comme le linge d’une maison — finirait par être couverte par l’encre noire de la pieuvre. Le pouvoir passif de Zane était ainsi conçu. En tant que Roi des Démons, il possédait l’érudition absolue en matière de maltraitance et de délivrance du mal. La rouquine témoignait de la même persévérance que d’imprudence à son encontre. L’arrogance de cette dernière perdrait assurément en vitesse au fil de leur entretien. Il le savait. C’était sa propre vision d’un futur qu’il anticipait empli de détresse pour la frêle pirate. Ce qui était d’autant plus troublant avec le Démon, c’est le calme qu’il semblait préserver devant les moqueries. À une autre époque. Quand il était jeune et sans saveur, il l’aurait déjà détruite purement et simplement. Depuis, il avait appris que la peur dépassait cette forme crédule et qu’elle pouvait vraiment dévorer l’âme au fur et à mesure. Celui qui fait vivre une figurine sans prétention est toujours perdant comparé au ventriloque qui utilise tous ses doigts avec une dextérité hors norme. « Rappelle-toi de ta boutade. Ancre-la profondément dans ta cervelle. Lorsque tu y songeras le moment venu, tu comprendras qu’elle t’a conduit vers la souffrance. » Son rire accentua la folie qui rongeait ses phrases en permanence. Elle manquait de lucidité quant à ses frasques dignes d’une comédienne qui ne savait pas sortir du rôle qu’elle interprétait. « Les mots sont parfois plus forts que la magie. »  Étayant sa paume à mi-hauteur, il fit naitre un orbe de la couleur des océans. « Ils peuvent détruire ou réparer, démoraliser ou réconforter, accabler ou libérer. Il n’est rien de plus redoutable en ce monde que les mots. Les incultes pensent que c’est la magie qui est enchantée. C’est faux. » Elle le prendrait pour un fou. Elle aurait raison et à la fois tort.

Plus que quiconque, il était l’ombre derrière la lumière, la sagesse derrière l’ignorance, le Yin derrière le Yang. Il éteignit la sphère phosphorescente en repliant ses doigts. « Hm. Ainsi la capitaine de ce navire n’est qu’une enfant qui ne sait défaire ses émotions. C’est un miracle que le Libertad puisse encore se tenir sur l’eau à l’heure actuelle. Malchanceux sont tes équipiers de t’avoir pour leader. » Aucun signe de plaisanterie à l’horizon. Son avis était sincère, dicté de façon tranchée et froide. Le champion des jeux n’avait aucune crainte à avoir en face d’une fille qui sortait à peine du bac à sable. Le pion qu’il avançait tour par tour était absent de toute hésitation, à l’image de son calme sidéral qui contrastait des rires démentiels de la petite. « Tu navigues sur les océans depuis combien de temps ? C’est une question sincère. Ton ascension dans la piraterie me semble toute fraîche. La prochaine fois, saisis-toi de la lame tranchante au lieu de préférer l’épée en bois. » C’était une métaphore destinée à lui annoncer qu’elle était loin d’être prête pour accomplir un objectif de grande ambition. Comme le têtard qui est ravi de son marais, Lilith s’était jusqu’alors prélassé dans un environnement doux et innocent. Quand elle frappa dans ses mains, Zane montra le chiffre cinq avec ses doigts. « Depuis que je suis descendu, c’est ta cinquième erreur. Tu peux en faire tant que tu le souhaites. Cependant, tu devrais songer à réfléchir à présent. » Elle n’imaginait pas combien c’était pour son bien. Il était peut-être maléfique à souhait, mais il ne tirait qu’un minimum de plaisir quand il s’agissait d’enseigner aux bambins ce que signifie le mot Enfer. Ils sortirent enfin. « Mes prétendantes n’approcheront pas sans mon consentement. Si elles le font, ce sera uniquement pour t’arracher la tête façon mante religieuse. » Il ne se portait garant de leur mœurs que si elle restait à proximité. En revanche, il ne pourrait pas les retenir de lui dévisser chaque membre un par un si elle était hors de son champ d’action. L’attitude moraliste qu’elle avait depuis le début s’effritait doucement. Elle ne s’en rendait certainement pas compte, mais ici à l’extérieur, les limbes de l’Enfer hurlaient d’infamie.

Cet arbre qu’il était fièrement venu lui montrer était de loin une des menaces les moins préjudiciables. Autour d’eux, des batailles sanglantes avaient continuellement lieu. De cette colline, ils pouvaient avoir une vue d’ensemble sur le paysage. Un Démon qui en empalait un autre, une Démone qui flagellait un enfant jusqu’à faire apparaitre ses os, un feu qui immolait un groupe d’individus… c’était le quotidien. Un quotidien pour lequel le Monarque n’échangerait sa place pour rien au monde. Les branches de l’arbre semblaient trembler. Les deux secondes qui suivirent, un corps se fit aspirer, comme s’il perdait toute l’eau de son enveloppe. Le gaillard momifié fut lâché sur le sol, la fragilité de celui-ci venant littéralement se dissoudre vers le guide et son invité. « Cet arbre prend la vie de ceux qui n’ont plus la volonté de vivre. Sais-tu combien les individus renoncent facilement lorsqu’ils font face à la souffrance ? » Il était dos à elle, articulant ses syllabes avec une diction irréprochable. « Bien sûr que tu ne sais pas. » La jeune femme se vit subitement propulser à plusieurs mètres de longueur. Le sol raboteux réussissant à peine à freiner sa course. Au moment où, enfin, elle s’arrêta, le Diable la releva déjà par le col, une main derrière le dos. Pour la première fois, il plongea son regard sanguinaire dans le sien pour lui faire parvenir l’image de la mort. « Je me présente. Je suis Zane Azmog, alias le Monarque Démoniaque. Pries-en mon nom. Implore de toutes tes forces si tu veux rester en vie. » Il relâcha son corps écharpé qui tomba au ralenti. Elle ne survivrait pas longtemps sans des soins immédiats. Zane s’en allait déjà, les mains dans les poches. Quelqu’un récupéra néanmoins la fille. Elle allait être traitée, et ramenée dans son bureau.

Le miracle. C’était un vocable ferme qui se dédiait à la seule obole de la fortune. Lilith n’était pas aussi hébétée qu’elle voulait bien le faire supposer. Elle était intrépide, trop fière, inconsidérément arrogante, mais elle était toujours sagace malgré les erreurs préposées, et rien que pour ça elle méritait que Zane lui tire son chapeau, au moins pendant un temps. Il n’avait pas fini de la tester sur ce qu’elle était capable de concrétiser à l’avenir. En lui inculquant quelques conseils et en la formant sur la vie et les lois qui s'appliquaient en Enfer, il pourrait éventuellement se servir d’elle pour ses dividendes. La capitaine d’un bateau parcourait les mers nuit et jour, par conséquent elle récoltait beaucoup d’échos ici et là et tombait parfois sur des artefacts aux patrimoines uniques. Des suites de la défaite de cette dernière, le Monarque avait ordonné à ses hommes de la soigner aux plus vite. Les Démons ne maitrisaient pas – ou peu – la magie blanche, mais ils avaient des intermédiaires plus controversés pour arriver à la même conclusion. Elle l’apprendrait à ses dépens bien assez tôt, lorsqu’il déciderait de lui livrer ses petits secrets. En attendant, l’homme réglait les derniers détails nécessaires à l’entretien qui allait suivre. En pelant à peine le bureau sur lequel il travaillait avec la paume de sa main, la pièce en question se remodela d’elle-même en infirmant tous les objets superficiels qu’il n’était pas nécessaire d’avoir dans de pareils courtages. En quelques secondes seulement, le cabinet se vida entièrement, lui procurant un côté strict loin d’être aussi altruiste qu’il paraissait. De plus, les couleurs de celui-ci étaient désormais partagées dans des nuances orangées qui évoquaient plus que jamais les bannières de l’enfer. Avec un sourire non dissimulable sur les lèvres, l’homme apostropha les serviteurs qui conservaient la porte à la faire entrer comme convenu. Escorté par un garde à la carrure étonnante, il bouscula la jeune femme à l’intérieur sans précaution.

Ses blessures étaient encore étales, ceci afin de lui rappeler qu’il n’était pas bon de plaisanter avec des adversaires infiniment plus féroces qu’elle. « Asseyez-vous. Il parait que vous avez besoin de davantage de repos. Je me suis laissé emporter, veuillez m’en excuser. Le péché de la colère est le plus viscéral d’entre tous. » C’était faux. La crise émotionnelle pouvait être régentée selon les capacités du Démon. Par ailleurs, c’est pour cette raison qu’il avait paru si calme tout du long de ses provocations. Il l’invita à s’asseoir en arborant la chaise devant lui, un sourire trop franc accroché au visage pour être honnête. Il ne faisait aucun doute qu’il jouait la comédie, mais qu’il le faisait bien. « Les Orishas sont connus pour être libres et frivoles. Seulement, vous êtes la première que je rencontre qui manque autant de diplomatie. Vous vous rendez compte que j’aurais pu vous tuer ? » En revanche, ça, c’était vrai. Le Monarque ne pouvait réguler sa puissance physique sans que celle-ci lui échappe presque chaque fois. Par aubaine, il avait simplement utilisé sa magie pour empêcher que cela ne se produise. En claquant des doigts, il fit apparaitre une théière ainsi que deux tasses sur le bois en chêne. Il versa le contenu dans les deux. « Vous prendrez bien du thé, n’est-ce pas ? » Pour appuyer cette dernière question, il avait cessé de marquer son sourire, la soutenant de ses prunelles par un attrait meurtrier. En d’autres termes, il intimidait la rouquine pour qu’elle ne puisse pas refuser. Aspirant le liquide brûlant à petites gorgées, la bête attendait qu’elle l’imite afin de passer aux choses sérieuses. Il ferma ses yeux et posa sa tasse, entrelaçant ses doigts en les stabilisant sous son menton. « Si je ne vous ai pas tué, ce n’est nullement par charité ou parce que je vous trouve sexy. J’ai rencontré des milliers de femmes pour vous assurer que vous êtes dans la classe inférieure. Seule et sans un bon soutien, vous ne vivrez probablement que quelques lunes de plus. Vous êtes convaincue d’être une négociatrice de talent, alors je demande à voir ça de plus près. Que me proposez-vous en échange de votre liberté ? » Le terme était erroné. Le Diable ne suggérait jamais l’exemption, au contraire il la châtiait.  

Ce qu’elle devait savoir, c’est qu’on ne marchandait pas avec les gens de son peuple, et encore moins avec celui qui chapeautait le tout. Quand elle s’apprêta à ouvrir la bouche pour lui répondre, Zane l’interrompit d’un signe. « Mais avant de choisir convenablement vos mots, je suis d'avis que faire un jeu avec vous nous réconcilierait. » Z le magnifique – comme il aimait s'identifier – fit apparaitre dix cartes dans entre ses phalanges. En les étalant à plat, il illustra différents motifs. Aucun n’était semblable à un autre. En survolant ces dernières avec sa main, il les retourna. Il semblait particulièrement attentif à ce qu’il faisait, alors qu’en réalité ses tours de passe-passe ne demandaient que très peu de concentration. « Sélectionnez une carte. Et une seule. » Lorsqu’elle piocha la carte, Zane lui confisqua immédiatement des mains pour révéler le portrait d’un pendu. « Vous aviez une chance sur dix de tomber sur celle-ci. C’est très mauvais signe. » Bien entendu, l’homme avait triché en conduisant le jeu à sa guise. Entre ses doigts, il disposa le bout de carton de telle sorte qu’elle pouvait parfaitement le voir. L’image en question se mit à édicter des paroles incompréhensibles, puis la corde rompit et le corps se détacha. Le cadavre – privé de sa tête – se déplaça en déambulant grossièrement, comme s’il avançait droit sur Lilith. Peu de temps après, la carte était blanche. Elle s’envola en cendres la seconde suivante. Sans doute n’avait-elle rien compris à ce qui venait de se produire. Pourtant, quelques instants plus tard, des mains émaciées se posèrent sur ses épaules. Le cadavre pestilentiel de la carte était là, à côté d’elle. Sa mâchoire s’approcha dangereusement de son cou, mais Zane l’interrompit avant. Le Zombie revint près de son maitre. « Vous n’avez pas remarqué ? C’est bien normal. Jetez un œil à votre poitrine. » Une autre carte avait été laissée entre ses seins. À la différence des autres, elle était immaculée, mais une clé était jointe à celle-ci. « Je vais à présent vous apporter trois indices. À partir de ces derniers, vous devrez faire un lien avec l’objet que je vous ai fourni. Les voici : Torture. Compagnons. Libertad. » Le nom du bateau avait été prononcé comme une sentence. Elle avait dû en saisir le sens.

« JE suis la loi ! » La proclamation tonitruante retentissait en écho. À l’image d’une vague déferlante qui congédiait tous les matelots à l’horizon, ses espoirs étaient vains. Frapper l’eau avec un gourdin n’a pour conséquence que de harasser le bras armé. S’il lui avait fait croire qu’il existait la notion de loi ici, c’est, car il parlait en tant que Seigneur, pour la tromper. La véracité était plus cruelle que ça. À bien des égards, le simple fait de vivre était un enseignement en soi. « L'autorité revient toujours au plus ingénieux. Je suis le Roi, par conséquent, la prérogative que je revêts me permet de modifier toutes les convenances qui me semblent appropriées. Voici la nouvelle : aucun étranger n’a la permission de tuer l’un des miens sur MES terres. Peu importe à quel point je vous regarde de près, vous n’avez rien d’une Démone. Qu’en penses-tu, Maurice ? Tu crois qu’elle en est une ? » Le Zombie hocha le visage négativement en essayant de prononcer des mots qu’il n’était pas capable d’articuler. Le Monarque resta un moment à la fixer dans le blanc des yeux. Il penchait parfois la tête à gauche et à droite, puis il porta un coup ferme sur le bureau, qui ne céda pas. Il était conçu pour le supporter malgré la naissance d'une fissure. Ainsi, la pièce frissonna. « Hé hé hé il semblerait que vous n’ayez pas tout à fait compris où je voulais en venir. Permettez-moi d’être un peu plus clair dans mes propos. » Poussant ses bras sur la table de travail, le Démon fit patiner sa chaise et se leva. D’une magnificence accoutumée, il s’arrêta un instant à côté de Lilith, entraînant sa main sur sa clavicule afin de lui envoyer une onde concentrique. Il s’agissait de magie noire. Le maléfice n’était pas voué à soigner autrui, et ce, quelle que soit la blessure. Toutefois, le sort devait étrangement la conforter.

Elle avait sûrement plus de force à présent. « Suivez-moi. » Une directive simple, sans fioritures. Un usage pratique pour lui montrer la voie à border. Sans attendre les fondements de son consentement, le guerrier s'orienta lentement à l’embrasure d’une porte qui n’était pas visible avant qu’il ne déclenche son ouverture. Le Roi bénéficiait naturellement d’endroits occultés qu’il était le seul à pouvoir étendre. Tout le monde disposait de secrets, surtout les plus grands de ce monde. Avant de troubler son seuil, Zane l’invita à passer devant lui en tendant son bras dans le sens de la marche. Le couloir était enténébré et exigu. Quelques palettes de lumières étaient présentes, mais hélas, elles permettaient surtout d’éviter une misérable chute ou encore de se cogner contre les parois. L’ambiance était lugubre par les lamentations déchirantes qui accusaient leurs percées, bien qu’il fût impossible de savoir d’où et de quoi ils provenaient. « Vous avez peur ? » C’était une véritable question. La lueur dorée des prunelles du Diable transparaissait derrière la jeune femme d’une manière relativement inquiétante. Il approcha furtivement sa main imposante de son visage, comme s’il souhaitait l’écraser dans la seconde, mais au lieu de s’en prendre à elle, il captura un poignet émacié en l'enroulant de ses doigts préhensiles avant de l’arracher telle une mauvaise herbe. Il balança le bras en arrière tandis que la mélopée plaintive retentissait déplorablement. Zane relâcha alors son énergie pour pacifier les créatures invisibles qui devinrent aussi paisibles qu’un lac. « Vous comprenez maintenant pourquoi il est dangereux de se promener ici sans ma présence. Ces… hommes ne peuvent quitter ce monde. Une malédiction pesante, vous ne trouvez pas ? » Elle allait pouvoir retrouver ses esprits puisqu’ils se détachèrent finalement de cette interminable galerie, jaillissant devant un mur de flammes qui fermait la nouvelle salle en son centre.

En s'engageant au travers de celui-ci, Zane l’éteignit. Mais lorsque Lilith passa à son tour, il s'incendia de plus belle pour refermer l'accès. À cet instant, il vira son visage vers elle, un rictus apparent sur le coin des lèvres. Elle pouvait le voir à présent. Certains de ses camarades du Libertad étaient cloués sur le mur à l’aide d’énormes pointes en métal. Une lourde chaîne les reliait les uns aux autres tandis qu’en son axe reposait le cadenas, illustre symbole de leurs soumissions. Les pirates étaient mal en point. L’inconscience qui les frappait ne les aidant pas y voir plus clair. Il ne fait aucun doute qu’ils avaient subi des supplices infamants. « Ce que je voulais dire, c’est qu’ils ont déjà été appréhendés par mes hommes. D’après ce que m’a raconté Brady, ils se sont bien battus, en votre nom. De fidèles soldats. C’est exceptionnel à notre époque. » La trahison provenait effectivement de tous les bords. Elle n’affectait pas seulement les Démons, même s’ils étaient plus exposés, toutes espèces confondues. « Regardez votre carte. » Elle était vierge. La clé qui ouvrait la serrure était retournée à son propriétaire, nouée à une corde autour de son cou. « Pour la gagner, il faudra faire tout ce que je vous demanderais, sans exception. Voici comment je négocie. Voici comment je suis supérieur aux mortels. Et voici pourquoi j’anéantirais le monde. » Ce n’était ni un aveu ni une ambition. C’était une sentence. Il présenta sa main, paume vers le ciel. « Dansez avec moi. » L’équivalent de la première épreuve. Volonté et détermination allaient être jugées chez la demoiselle. Que serait-elle capable de faire pour expier ses péchés ? Pour émanciper les individus dont elle était responsable ? Il fallait qu’elle apprenne le sens de la vie. Le sens de la sienne, mais aussi celle des autres. Concernant les captifs, rien ne laissait entendre qu’il s’agissait des vrais. Le Diable était suffisamment habile pour faire croire qu’une pomme était une arme massive. Ça, elle ne le saurait qu’en toute fin. Quoi qu’il en soit, il intercepta les phalanges de la jouvencelle pour les imbriquer entre ses doigts. C’est ainsi qu’il démarra une danse. Funeste, compte tenu de l’endroit dans lequel ils étaient et des circonstances. L’Enfer ne communiait pas avec la morale. Ce fut là une règle irrévocable.

Celui qui se distinguait comme un Dieu Unique venait de la distancer de plusieurs cases, se gardant d’être la cause de toutes les péripéties que la jeune femme rencontrait depuis qu’elle avait posé les pieds en enfer. Zane ne lui laissait aucune échappatoire qui puisse être perceptible, et pourtant, malgré toute cette apparence mensongère, elle avait le choix, certes un choix lourd en conséquence, mais un choix quand même. L’image qui prenait vie devant leurs yeux n’était pas due au hasard, essentiel au plaisir pour contraindre la pirate à déposer les armes tout en accentuant la haine qu’elle pouvait entretenir vis-à-vis de lui. La danse n’avait effectivement rien de candide tant par la confusion du moment que par la présence de ses compagnons de voyage qui étaient dans des dispositions copieusement moins désirables. Il voulait graver ce moment dans sa mémoire, notamment pour l'empêcher d'omettre ce qu’il était en train de lui faire subir, même s’il s’agissait uniquement d’un avant-goût de ce qu’il comptait lui proposer par la suite. Les attaques du diable, contrairement à ce que lui imposait sa force n’était que psychologique, forçant son hôte à se détacher peu à peu de ce qu’elle connaissait sur l’océan. Son objectif était limpide ; lui montrer l’énorme disparité qu’il existait entre le monde des humains et celui des hautes sphères. Sans le moindre grain d’incertitude, le guerrier captura la main de sa cavalière désignée pour enfiler ses doigts entre les siens. « Ne vous en faites pas pour si peu. Il se trouve que j’ai de multiples talents, et que par conséquent vous n’avez qu’une chose à faire ; vous laissez aller. » Un fait pour le moins inattendu dès lors qu’il provenait d’un Démon et d’autant plus lorsqu’il s’agissait du Souverain en question, mais qui n’était pas si surprenant que ça quand on connaissait un peu mieux la bête.

D’un doigté aussi agile que pouvaient l’être ses balades chaloupées, la chorégraphie qui eut lieu la seconde d’après se fit d’elle-même comme un automatisme réglé avec une méticulosité hors norme. Peu importait les propos de Lilith concernant ses lacunes dans le domaine, car toute la danse fut enchainée et complétée sans un seul faux pas, probablement grâce aux manigances du Maitre des lieux qui usait de son influence pour l’inciter à se mouvoir selon ses saints désirs. Les forts avaient cette capacité que les faibles ne pouvaient occulter quoiqu’il arrive ; celle de rendre les moins bons plus compétents. Une règle de la nature que peu connaissaient en dépit de sa logique indétrônable. C’est en partie pour cette raison que chaque espèce en ce monde avait besoin d’un leader incontesté ; afin de progresser. Lilith et Zane étaient deux chefs armaturés sur des échelons différents. En cette dissemblance pouvait toutefois naitre une affinité indéniable. C’était précisément à cet endroit qu’il voulait la mener, notamment pour la faire monter à l’étage supérieur d’une hiérarchie qu’elle mettrait sans doute mis plus de temps à rejoindre s’il ne s’en mêlait pas. Après la danse, il frôla lentement les lèvres de la demoiselle avec les siennes avant de s’éclipser en une fraction de seconde. Le mur de flamme s’effaroucha puis instaura une brèche. En cet instant, l’inattention de Lilith la força à se focaliser sur la vague incandescente qui l’enveloppa à l’image d’une couverture, ceci avant de se refermer sur elle et de périr aussitôt. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, ils étaient désormais de retour à l’extérieur, dans son précieux bureau qu’ils avaient quitté avant l’heure. La magie qui s’exfiltrait des lieux était incompréhensible, octroyant davantage de poids à son surnom d’excentrique de Z le magnifique. « À présent que tu saisi les principes de ma toute puissance, il est temps de renverser les rôles pour voir de ce que toi tu es capable de faire. Tu n’as sans doute pas prêté attention à ce qui s’est produit lorsque le feu t’a dévoré. » Une flammèche à pleine plus pétulante que celle d’une bougie avait germé au niveau de sa nuque.

Évidemment, elle ne pouvait s’éteindre d’aucune manière, telle une marque imposée qui allait la suivre durant un certain moment. « Je l’appelle le Sévice du Diable. Si je devais la comparer, je dirais qu’il s’agit d’un virus qui se propage au fil du temps. Tu auras toutes les explications nécessaires au cours de l'expérience qu’il nous convient de traverser ensemble. » Une fois de plus, il s’adressait à elle sans lui porter plus d’attention qu’elle n’en méritait de sa part. Il se savait au-dessus des lois et même au-dessus de la mort. Ce désintéressement était parfaitement palpable, et plus encore quand il prenait la parole pour indiquer ce qu’il advenait de faire. Sans se départir de son sourire pour le moins malsain, il mena la jeune pirate derrière un immense rocher sculpté représentant une tête-de-mort. Quand bien même elle constituait le funeste présage qui l’attendait, elle ne devait pas hésiter à s’y enfoncer pour entrevoir ce qui devait lui être familier. En effet, une incommensurable mer se présentait à eux. En revanche, elle n’était pas conçue d’eau comme tous les Océans ; non, c’était bien une quantité hallucinante de magma qui gisait dans les tréfonds de la caverne. Au milieu de cette piste impressionnante siégeait un interminable pont de pierre — très étréci — maintenu par seulement quelques piliers. Le traverser semblait aussi risqué que suicidaire. De l’autre côté de ce pont se trouvait exactement la même surface que sur laquelle ils s’exposaient actuellement. Une femme munie d’un long cimeterre y fit son apparition. « Comme je te l’ai dit, cette flamme est un compte à rebours. Plus le temps défilera, plus elle se développera et commencera à consumer tes forces jusqu’à les éteindre complètement. J’ai décidé que j’allais faire de toi ma protégée SI et seulement si tu parviens à me surprendre. Tu vas devoir avancer sur ce pont et te battre contre cinq adversaires d’affilés. Mes poulains sont de tous styles et de toutes races. Tous les coups sont permis. Alors bonne chance. » Le premier test était purement offensif, c’est pourquoi elle lui accorderait le droit d’établir une fonction sur ses attributs. Pour lui, c’était une spécialité très importante. L’épée de la pirate apparut subitement fichée dans le sol. À elle de faire ses preuves.

La pirate n’était pas au bout des peines. Comme une œuvre d’art qui se doit d’être peaufinée aussi bien dans l’ébauche que dans la finition, ils n’étaient en somme qu’à mi-parcours de la signification ésotérique de ces épreuves successives. Puisqu’il n’avait rien à perdre, tous les écueils étaient bons à prendre, particulièrement lors de cette initiation interactive où il était important d’implanter ce dogme intangible dans l’esprit de la jeune enfant, surtout lorsque celle-ci se croyait au-dessus du protocole. Plus il passait du temps en sa présence, plus le profil de l’ambitieuse se projetait lisiblement dans sa tête. Son sens de l’observation étant en tout point incomparable, il savait scrupuleusement quelles fatalités lui conviendraient au mieux pour s’assurer de sa prétendue grandeur morale. « Une bribe de ma puissance, dis-tu ? Je ne crois pas avoir émis le dixième de celle-ci. Parle-moi de maquillage, de manucure, ou de tes stratagèmes pour mettre une poitrine en valeur, mais pas de la puissance. À l’évidence, tu ne sais rien à son sujet. Qui sait, elle pourrait bientôt être tienne. » C’était vrai. Tout ce qu’elle s’imaginait comme étant un témoignage de ses aptitudes ne concernait finalement que sa force passive, soit celle qu’il ne pouvait réprimer, même avec une indomptable volonté. S’il venait à consommer de sa puissance auprès d’elle aussi prématurément, elle ne serait plus jamais apte à réaliser un jour son rêve. Cette implication ne dépendait pas que de lui, pour ne pas dire qu’elle résultait uniquement de son interlocutrice.

La colère des Démons fonctionnait de la même façon qu’un cocktail chimique ; avec la substance en trop, même insignifiante, ils pouvaient exploser. Jusqu’ici, elle avait néanmoins appris à se tenir à carreau, c’est pourquoi il comptait encore pousser le vice plus loin en stimulant l’étincelle qui provoquerait la panne. Son franc-parler étant ce qu’il prisait le plus chez elle, il avait fait cette proposition de la prendre comme une protégée un peu à la légère. S’il se voyait effectivement au travers d’elle à l’époque où il n’était qu’un éphèbe sans avenir, encore fallait-il qu’elle s’engage réellement dans la tâche qu’il exigeait. « Qui sait. Un jour, nous aurons si nécessaire l’occasion de nous affronter à jeu égal. Enfin... Si je ne meurs pas d’ennui avant qu’un tel miracle puisse se produire. » Il ne cessait de l’avilir intentionnellement par souci de la préparer psychologiquement à ce qui allait suivre. En bon arbitre, le Monarque ne manqua aucune miette du premier engagement. Ce n’est pas tant le résultat qu’il guettait que la manière qu’elle avait de négocier le rythme entre les temps morts. S’il ne se passait rien de particulier au cours du premier duel, les difficultés s’engagèrent sérieusement lors du second adversaire, bien plus corpulent et chevronné dans le maniement de ses atouts. Néanmoins, elle fit encore attestation d’audace et de ruse, manifestant un regain de brutalité non négligeable. Malgré tout, il n’y avait pas de quoi l’ovationner non plus. C’était dans son intérêt d’atteindre au moins ce palier. De plus, les incommodités entrèrent seulement en vigueur à partir de maintenant.

En effet, à cause du temps qui passait, le magma de ce lieu baissait exponentiellement de niveau, plongeant peu à peu le domaine dans une pénombre ambiante. S’ils pouvaient tous les deux se différencier encore, cela ne durerait pas, et bientôt elle devrait se fier à autre chose que ses prunelles pour lui indiquer la bonne voie. « Si j’avais pour but à te mettre dans l’embarras, je choisirais tout sauf ce genre de rapprochements. À quoi bon t’enseigner ce que tu maîtrises déjà à la perfection ? » Il était conscient qu’elle se servait de la dérision pour se dissoudre du stress, cependant les prochains ennemis entrèrent dans les entrailles de l’Enfer sans attendre. Ils étaient deux oui, deux frères jumeaux au tempérament plus véhéments que le magma. Ils allaient s’affronter maintenant... Ou pas. Les deux hommes s’effondrèrent — genoux à terre — leurs visages convulsés par l’effroi. Ils s’affalèrent sur le côté, achevant leur impérissable chute dans le bassin brûlant. Zane replaça sa main dans sa poche, gardant un voile d’ombre sur son action. « Je n’aimais pas ces deux-là. De toute façon, tu les aurais dominés sans peine. Je préfère passer directement à la manche qui bouleversera la donne. Si tu n’y vois pas d’inconvénients, permets-moi de t’apprendre la vraie signification du mot "pouvoir". » Comme toujours, lorsque le jeu n’en valait pas la chandelle, il modifiait les règles selon ses viles intentions. Une interprétation de son loisir qui cautionnait une vive liberté que lui seul avait le droit d’éclipser. Leurs malléabilités renvoyaient continuellement à l’image de sa maitrise absolue de l’antre du Diable. Il pilotait chaque pièce de l’échiquier vers une trajectoire totalement impondérable. S’il décidait de les sacrifier, il les jetait en pâture. S’il décidait de les élever à un rang plus distingué, il dictait ses instructions suffisantes. Rien n’était défini à l’avance sur ce plateau grandeur nature qui n’était en fin de compte que l’expression la plus excentrique de son hôte. Dans la filiation de ce tempérament indescriptible se vit naitre le dernier antagoniste de la rouquine. Fermant son visage de toute lisibilité, le Roi frappa dans ses mains à trois reprises.

Plus condescendant que jamais, il avait une foi immuable en cet ultime rempart. Bientôt, alors qu’il se faisait désirer, le pont se mit à frissonner en de répétitives saccades. Deux orbes incandescents naquirent de l’obscurité avant d’autoriser sa silhouette à transparaitre au grand jour. Avec un pelage aussi sombre que ceux de la nuit, le prince des loups et ami de la bête regardait avec contemption la fragile créature. « Je n’ai jamais déclaré que tes opposants seraient tous humains. Les règles ne sont pas transgressées. » De son sourire narquois, il jouait bien sûr sur les mots, saisissant la rouquine dans la situation la plus alambiquée qu’il lui fut donné de vivre. En effet, Krog était non seulement largement au-dessus des autres en termes de menace, mais il était aussi le camarade et favori de Zane. Une simple blessure qui lui serait causée la rangerait dans une abominable posture. Non content d’appliquer ses propres codes, il la confrontait à un terrible choix. Qu’elle se rassure — ou pas — néanmoins, car le Démon fut le plus réactif de tous. Sans un bruit et encouragé par la vitesse du son, il se déplaça nonchalamment derrière l’Orisha, signalant de sa présence par une petite tape sur l’épaule. « La partie est terminée. » En brève formulation accordée à son châtiment, il perça la poitrine de la pirate avec sa main, franchissant sa chair et ses os sans comme le couteau dans le beurre. « Quel effet ça fait… de mourir ? » Le rire qu’il déploya par la suite résonna en un écho sans fin, s’effaçant progressivement avant de se scinder en plusieurs points. Tel un rembobinage, tous les éléments recouvrèrent leurs places avant le meurtre. L’instant futur, Zane se tint devant elle. La moitié de son visage étant tourné vers elle. Une illusion. « Que se passe-t-il ? Relaxe-toi, on jurerait que tu as vu la mort. » Puis il s’esclaffa de nouveau en réalisant quelques pas vers la sortie. « Suis-moi. » Un ordre strict, sans contestation. Il la mena à l’autre bout du pont où résidait une caverne, réchauffé et illuminé par une myriade de bougies. À l’intérieur, ses hommes étaient tous présents, à demi allongés contre la roche, en bonne santé, bien que fatalement affaiblis. « Je pense que… je peux vous libérer, toi et ton cortège. Fichez le camp d'ici. Maintenant. » Une déclaration-choc qui semait le doute. S’il était parfaitement susceptible d’être aussi miséricordieux par versatilité, le pire pouvait également découler d’une décision aussi décousue. En fait, rien n’était jamais irréfutable quand des propos émergeaient de sa bouche. Dans tous les cas, il lui accordait sa grâce. Illégitimement ou non, elle en avait le droit.