Le leurre était en place. L’appât les distrayait. Ils n’avaient conscience que le danger était aussi proche, et tous pensaient avoir été embarqués dans quelque expédition salvatrice. Avaient-ils répondu positivement parce qu’ils avaient le cœur soi-disant généreux, ou bien parce que mon offre avait été alléchante? Je l’ignorais, et à vrai dire je n’en avais cure. Je ne pouvais que saluer leur audace de s’être aventurés dans ces bois à mes côtés. Cette décision serait la dernière qu’ils prendraient. Tous allaient mourir pour mon plaisir, et personne ne retrouverait le corps de ces hardis « sauveteurs ». Seuls les arbres silencieux seraient témoins de ce massacre. A l’abri de tous regards, ils périraient en ce lieu funeste. Je laissai ma langue chatouiller mes crocs à cette pensée. La perspective d’une marée sanglante m’ouvrait grandement l’appétit. Bientôt, je passerais à l’action, pour festoyer en cette nuit obscure.

**

J’avais ouï dire à Avalon que la forêt des murmures regorgeait de mystères. Elles n’était guère éloignée de la cité des Déchus, menant jusqu’à Drosera – une autre ville vraisemblablement digne d’intérêt – et constituait notablement la prochaine étape dans mon exploration du continent. En tant qu’amateur de chasse, je ne pouvais me substituer à un passage dans ces bois, bien curieux à l’idée de traquer ce qui pouvait s’y trouver. J’étais alors loin de me douter que je serais animé d’une toute autre envie, une fois sur place.

 « Ce que vous pouvez y chasser ? J’aurais plutôt dit par quoi pouvez-vous vous faire chasser. Insectes et arachnides tels qu’ils n’en existent nulle part ailleurs hantent cette forêt, et en sont de redoutables prédateurs. Peu de gens auraient réellement l’audace de traquer dans ces bois, et les spécimens comme vous sont rares… pour ne pas dire inconscients. »

Telles furent les indications de l’Alfar qui daigna répondre à mes questions dans l’auberge où je fis halte, sans pour autant manquer de dédain. Il y avait quelque chose dans sa façon de me juger qui était intrigant. Il paraissait réfléchir à quelque pensée précise tandis qu’il m’adressait la parole, sans pour autant la justifier. Je m’étais, pour ma part, contenté de prendre un gobelet d’hydromel pour l’aspect social de la boisson. Il était stupide d’en prendre davantage quand on avait perdu le goût des aliments pour peu qu’ils ne soient gorgés de sang. Je m’égarai un instant dans mon imaginaire, tentant de conceptualiser les bêtes qu’il me décrivait. Ses propos me tirèrent de mes songes.

 « La forêt est illusoire, et peut rendre fou quiconque inapte à s’y rendre. Pensez-y quand vous voudrez… chasser. »

Et puis il s’était levé et m’avait quitté. Je me hâtai alors pour achever ma boisson et faire de même. Inutile de rester maintenant que j’avais appris ce que je désirais savoir.

J’entrai dans la forêt à quelques lieux de l’auberge. Elle baignait dans une vaste brume, mais cela était insuffisant pour me dissuader d’y pénétrer. Les bois étaient certes davantage lugubres que ceux du val dormant ou du domaine de mon père. Je ne reculai guère pour autant. Même de nuit, l’environnement ne se taisait, laissant s’animer toutes sortes de sonorités. De quoi penser qu’une fois perdus dans ces bois, la nature couvrirait suffisamment les sons pour qu’il soit impossible d’appeler à l’aide.

Sans que cela ne me surprenne, la soif de sang me prit. Je m’étais habitué à vivre avec, et pensai pouvoir régler l’affaire rapidement. Un écureuil ou tout autre animal juteux satisferait ma soif. Du moins, c’était ainsi que cela avait toujours fonctionné. Or, cette fois, l’envie était… bien différente. Je désirais voir le sang couleur à flots, plus par plaisir visuel que par réel besoin de m’en abreuver. Quelque péché s’était emparé de moi suite à mon passage à Avalon ? Je ne savais guère, mais demeurais incapable de me ôter une telle pensée de la tête. Cette appétence pour le meurtre était… nouvelle.

**

C’est lorsqu’elle s’y attend le moins qu’il faut frapper sa proie. C’est également à ce moment-là où le triomphe de la ruse provoque chez le chasseur la jouissance la plus enivrante. Jamais alors, je n’avais songé à procéder à la chasse à l’homme, mais depuis que je m’étais aventuré dans ces bois, l’envie ne s’était nullement dissipée. Nous nous étions séparés en trois groupes : un humain et une Orisha m’avaient accompagnés, alors que j’avais demandé à ce que l’on couvre la zone la plus large possible. L’humain avançait en éclaireur, équipé d’une épée longue, tandis que l’Orisha le couvrait avec son arc. Quant à moi, je prétendais surveiller nos arrières, pareillement équipé à cette femme, ma lance également prête à être utilisée.

A la différence d’elle qui scrutait le paysage brumeux, mon arc était bandé dans sa direction. Suffisamment éloigné vers l’avant, le dernier d’entre nous ne parvenait probablement guère à me distinguer, car la brume m’empêchait moi-même de le voir, en dépit de ma nyctalopie. Il s’agissait donc de viser la gorge de l’Orisha, pour qu’elle décède sans pousser un cri. Doucement, je me rapprochai d’elle. Tout doucement.

J’étais prêt. Une fois abattue, je me ruerai vers elle et l’achèverai de ma lance. Puis je m’attaquerai à l’humain. Tel était le plan. Mon sang ne fit qu’un tour. Pas d’hésitation. L’angle parfait.

La flèche fut décochée.

Ses derniers instants ne devaient être guère réjouissants pour elle. Mais ô combien me procurèrent-ils l’extase !

**

 « Braves gens, j’ai besoin de votre aide ! Mon fils et ma fille ont échappé à ma vigilance et ont disparu dans la forêt ! Je paierai gracieusement quiconque m’aidera à les retrouver avant le lever du jour ! »

L’idée m’était venue peu de temps après avoir exploré l’entrée des bois. Pour assouvir mon désir de meurtre, je pouvais prétendre vouloir embaucher dans le village voisin quelques mercenaires ou âmes charitables prêtes à sauver la descendance d’un noble vampire contre récompense. De là, il me suffirait de les entraîner dans les méandres de l’obscurité, et de les assassiner un par un. Tout le jeu consisterait à tous les éliminer, qu’aucun ne puisse repartir de ce lieu funeste. C’était d’ailleurs en cela que j’avais rusé, une fois sur place, en proposant que nous nous séparions en petits groupes pour couvrir la zone la plus large possible.

Et pour qu’ils ne se rendent compte de mes réels desseins tandis que je les décimais.

**

L’humain s’était retourné, et cherchait du regard l’archère.  « Où êtes-vous ? » cria-t-il. Il n’eut bien évidemment aucune réponse, et rebroussa chemin, sur ses gardes. Il ne pensa point à regarder à terre, là où le corps de celle qu’il recherchait gisait. Je m’étais caché derrière un vaste saule. J’attendais qu’il passe suffisamment près pour le prendre par surprise, et le transpercer de ma lance.

Il ne me fallut point attendre davantage qu’une minute pour que mon désir s’exauce. Il me dépassa sans me voir, et je m’élançai de toutes mes forces pour lui transpercer le cœur. Le pauvre n’eut guère le temps de réagir que la mort s’était emparée de lui. Je jubilai, amplement satisfait par cette performance. Je me nourris alors du sang de l’un comme de l’autre, en guise de récompense.

A présent, les deux autres groupes m’attendaient.

Si le premier décès avait été expéditif et quasi-immédiat, le second s’était accompagné d’un hurlement dans le trépas. L’appétit du sang ne m’avait guère laissé le luxe de sonder les environs pour vérifier si le cri avait eu quelque impact ; je m’étais précipité pour étancher ma soif. Il ne s’agissait là que du début d’une considérable partie de chasse qui ne manquerait nullement d’être distrayante et alléchante. Ou du moins, était-ce ainsi que j’avais envisagé la chose. Je ne devais tarder à partir en quête des autres groupes : le temps attirait les soupçons, et les soupçons me corseraient la tâche. Point que je ne sois amateur de difficultés, là n’était guère le souci. Cependant, un brin de réalisme suffisait à me rappeler que seul contre plus d’une demi-douzaine d’individus coopérant ensemble, mes propres chances de survie devenaient bien maigres.

Un puissant désir de contemplation de mon œuvre m’anima. Cependant, je ne pus me permettre de m’attarder plus longtemps en ces lieux. J’essayai donc de deviner les directions et cheminements qu’avaient empruntés les autres groupes. Le pistage avait beau être une activité à laquelle je m’adonnais fréquemment, la brume diffuse et le manque de connaissance des lieux rendaient naturellement la réflexion plus ardue. Si mes repères ne me trompaient guère, la direction vers laquelle nous progressions jusqu’alors était le Nord-Ouest. En me tournant de la sorte, je devrais faire face à…

… Je n’eus le temps d’achever cette gymnastique de l’esprit. Je perçus un bruit, une marque de mouvement. Il devint plus net. Des pas. Des pas à vive allure. Une course ? Quelqu’un se rapprochait ! J’en étais certain ! Le cri avait dû être entendu. Moi qui pensais m’être suffisamment éloigné des autres pour espérer une tranquillité relative le temps de passer aux suivants… je devais avoir été bien impatient !

Considération inutile. J’avais commis une erreur, et alors ? Il ne tenait qu’à moi de me rattraper. Par chance, la personne qui s’approchait semblait être seule, car je n’entendais point de successions de piétinements supplémentaires à sa seule cadence. Je me hâtai alors pour m’éloigner : il fallait que je profite de l’effet de surprise de découverte des cadavres pour me débarrasser d’un futur témoin gênant. En cela, il convenait de frapper d’un angle inattendu. La brume aidant, tout comme la densité d’arbres dans ces bois, je m’éloignai discrètement pour élire cachette derrière un autre saule. La seule contrainte portait sur le champ visuel qu’il m’offrirait sur la scénette. Comme je m’attendais à ce que la personne s’approche des corps, il me fallait un aperçu dégagé pour l’abattre d’une flèche. J’eus de la chance : le premier arbre qui sembla, en prime abord, convenir n’était qu’à une vingtaine de mètres de ma position. Tirer à cette distance était une tâche relativement aisée.

Ainsi, je me camouflai dans les atouts offerts par mon environnement. L’inconnu arriva quelques instants plus tard, et je pus constater qu’il s’agissait d’une… jeune femme aux allures graciles. Point le genre d’individu qui paraissait menaçant à première vue. Elle avait certainement eu de l’audace de s’aventurer en ma compagnie dans ces bois, et encore plus d’être accourue ici, en solitaire.

Un véritable visage de princesse, quoiqu’assez singulier avec sa teinte diaphane. Sans doute aurait-elle été compagnie charmante dans d’autres circonstances, mais en l’état actuel des choses, mon instinct me poussait à ne désirer qu’un aspect chez elle. Sa tête. Une pareille beauté constituait un trophée d’exception, et elle pouvait être certaine que je savourerai son sang à mesure que je me délecterai de son faciès en contemplant une telle merveille de la nature. Et de la mort. Je bouillonnai de palpitations à l’idée de l’abattre tel un charmant petit lapin. Un large sourire carnassier animait mon visage.

Cette exaltation s’accentua alors qu’elle m’appela au défi. D’elle-même, elle pensait avoir ce qu’il fallait pour affronter et appréhender un assassin qui avait fraîchement abattu deux cibles presque sous ses yeux ? Ah ! Qu’il était tentant de répondre à sa provocation, mais patience ! Je la vis se rapprocher, et j’attendis juste la parfaite occasion. Un détour du regard, le franchissement d’une distance critique… Je me pinçai les lèvres pour retenir respiration et manifestation de mon excitation. Il fallait précision et efficacité dans ce tir : je ne pouvais me permettre d’abîmer un aussi ravissant minois.

Et puis, je distinguai l’occasion. Elle avait franchi le pallier des quinze mètres. C’était à l’archer d’agir. D’un bond pour la prendre à revers, je quittai ma cachette et tirai à hauteur de son buste. Mon visage était animé par la jouissance suprême que procurait la chasse, encore plus intense que d’ordinaire ! Je n’avais jamais ressenti cela auparavant : mon esprit convergeait aux abords de la frénésie. J’étais prêt à lâcher mon arc et à m’élancer dans sa direction avec ma lance si jamais elle survivait à cet assaut. Et ô combien je prendrai plaisir à transpercer son corps pendant qu’elle me contemplerait d’un regard effrayé, possiblement en me suppliant de l’épargner !

Il me fallait sa tête coûte que coûte. Ce désir en était presque animalier. Une fureur bestiale m’animait.

L’adrénaline eut un rôle salvateur dans ma fuite. En dépit de ma blessure, je parvins à maintenir le cap et à accélérer pour échapper aux griffes de la bête. Juste après qu’elle m’ait touché, je tentai de lui asséner un coup circulaire à la gorge par le biais de ma lance afin de la repousser. Par chance, je parvins à lui entailler une partie de sa gueule, et à la maintenir à distance quelques secondes. La vive brûlure que je ressentais n’était rien comparée à mon instinct de survie. Je ne cédai point à la peur ou à la panique : je mettais toute mon énergie à l’œuvre pour m’évader de son emprise.

Sans que je n’en saisisse spécifiquement la cause, je perçus que je distançais la créature, sa course semblant moins proche. Ce n’était nul moment de relâcher prise ! Je m’aventurai prestement dans la brume, cherchant à disparaître de son champ de détection. Mes plaies reprirent soudainement le dessus, me rappelant leur existence, et je sentis une nouvelle douleur émaner de celles-ci. Les mouvements brusques de ma fuite avaient sans doute accéléré la perte de sang, et poursuivre de la sorte risquait de m’être létal par hémorragie. Dans la mesure où j’entendis des bruits de combat – plus spécifiquement un claquement, suivi d’un cri monstrueux – je déduisis que la fille affrontait avec la bête. Je profitai de l’occasion pour adosser mon épaule droite contre un arbre, maintenant sous compression sa duale blessée comme je le pouvais. Je repris également mon souffle tout en cherchant un moyen pour m’extirper de cette situation. L’incertitude principale était la suivante. Comment devais-je agir si la créature triomphait et revenait à la charge, et qu’en était-il s’il s’agissait de la fille ?

La première se ruerait frénétiquement, ne laissant guère son arrivée passer inaperçue. J’aurais alors sans doute le temps de l’assaillir d’une flèche ou deux puis de conclure au corps à corps. Il n’y avait point à réfléchir davantage. L’autre cas de figure demeurait plus complexe. Je ne connaissais guère ses capacités, si ce n’était qu’elle s’était montrée capable d’arrêter mes flèches à mains nues. Elle avait beau arborer les traits d’une personne fragile en apparence, cela n’avait été que pure spéculation fallacieuse. Un bruit de foudroiement se fit alors entendre. Devais-je en conclure qu’elle était adepte de la magie, ce qui, entre autres, expliquait sa propension à parer mes assauts avec une facilité déconcertante ? L’hypothèse se valait, et les sortilèges n’étant guère mon domaine de prédilection, je constatai un peu plus la difficulté que représentait une confrontation avec elle. Que pouvais-je donc faire ?

De toute évidence, elle sortit victorieuse de son affrontement, puisqu’elle m’interpella. Ou plutôt, elle chercha à m’interpeller pour me localiser, usant d’excuses et de misesen garde pour m’amadouer. A quoi cela rimait ? Cherchait-elle à me manipuler pour que je baisse ma garde afin qu’elle puisse m’achever sans effort ? Elle devait sans conteste savoir que j’étais le meurtrier, et partant de ce postulat, il n’y avait point d’autres logiques que de chercher à m’éliminer, ou inversement, que je doive me défaire d’elle. Nulle place n’était admise pour deux survivants, et comme je n’avais guère prévu de finir tels ceux que j’avais assassinés, ma décision était prise. Je tenterais le tout pour le tout afin d’en finir avec elle.

Je me rapprochai silencieusement. Péniblement, je me mis à bander mon arc. Je grimaçai à la sollicitation douloureuse de mon bras gauche afin de le maintenir stable – chose nécessaire si je désirais viser avec précision dans cette brume. Là encore, je n’avais point le droit à l’erreur, et j’espérais que ma cible n’ait à nouveau recours à quelque sorcellerie pour se prémunir de mon attaque.

Cependant, alors que je m’avançai, je perçus d’autres bruits suspects. Cela ne me disait rien qui vaille. Instinctivement, je mis à scruter les environs pour en déterminer la cause. Aucun signe visible, seulement un brouillard persistant. Je plissai des sourcils. Un dérangeant pressentiment m’animait. Je pivotai quelque peu mon buste, afin d’obtenir un meilleur angle de vision. J’ignorai la douleur au profit de la concentration.

Soudainement, tout s’accéléra. D’autres pas de course, bestiaux cette fois-ci, se manifestèrent. D’autres créatures approchaient ! Je perçus la gueule de l’une d’entre elles à quelques mètres à peine, et décochai ma flèche par réflexe. Par chance, elle l’atteignit en plein œil, la déstabilisant quelques instants. Ce fut alors suffisant pour que je laisse mon instinct de survie guider ma lance pour lui empaler la gueule. Je parvins à la tuer, non sans grand effort en raison de ma faiblesse au bras gauche, mais sentis bien vite que d’autres se joignaient à la partie. Bien trop nombreuses pour que je sois en capacité de les gérer, je me décidai à faire marche arrière, pour revenir en direction de la fille. Elle serait sans doute plus apte que moi à les contenir, et me servirait de bouclier de chair à défaut. Ce n’était guère un acte élégant, mais cela avait le bon goût de fendre d’une pierre deux coups.

Je me précipitai alors dans ladite direction. La douleur dans mon épaule reprit de plus belle, et je dus accomplir un effort considérable pour courir en maintenant celle-ci. J’aperçus ma poursuivante assez vite et lui lançai sans m’arrêter.

 « Trop tard ! Ils sont déjà sur nous ! »

J’arrivai à proximité d’elle. Un doute m’assaillit alors. Que se passerait-il si elle choisissait de fuir plutôt que de leur faire face ? Je ne savais guère si elle avait été blessée et pouvait se permettre de courir également. Si elle optait pour le retrait, je serais alors pris à mon propre piège, et ce ne serait point bon. Point bon du tout.

Ma prévention aboutit au résultat escompté, du moins partiellement. J’étais parvenu à distancer la fille de quelques mètres au moins, ce qui suffisait à accroître mes chances de survie. Les bêtes en tête de ligne se jetteraient en priorité sur la cible la plus proche, et cette dernière servirait donc de bouclier naturel pour temporiser la fuite de la plus éloignée. L’important consistait à se trouver du bon côté de l’agencement spatial, ce qui était présentement mon cas. Je courrai sans me retourner, me focalisant exclusivement sur ma fuite. J’avançai sans réellement savoir où je me dirigeais – peu importait tant que je distançais mes poursuivants.

J’entendis un bruit sourd. L’inconnue avait-elle été rattrapée par les créatures ? Tant mieux, si j’osais dire : creuser l’écart constituait un élément supplémentaire de sûreté. Pour autant, en l’absence de cris, je doutai qu’une telle chose s’était produite. Je n’avais toutefois point de temps à consacrer à de tels détails et vérifier ce qu’il se tramait. L’adrénaline me dictait de ne point m’arrêter, et je n’allais certainement point m’enquérir de l’état d’une inconnue que j’avais tenté d’assassiner quelques minutes auparavant. Je ne me souciai guère plus de poursuivre dans cette voie. La course-poursuite avec ces créatures m’avait ôté pareille motivation de l’esprit.

Soudainement, l’une d’entre elle surgit sur mon flanc, et au même moment, je perçus un cri de garde. Sans avoir le temps de réagir, on m’empoigna pour me tirer in extremis de cette attaque. Par je ne sais quelle magie, la fille m’avait rattrapé, et m’avait au passage interrompu dans ma fuite. Les bêtes nous encerclaient, et je compris bien vite que nous ne parviendrions point à les semer par la course. La douleur reprit dans mon épaule, ce qui créa un odieux mélange avec les pulsions que j’avais ressenties jusqu’alors ainsi que l’instinct de survie. Il me fallait néanmoins persévérer : défaillir à cet instant aurait été synonyme de mort subite. Sans que je ne comprenne réellement comment, je me retrouvai tiré dans une nouvelle direction, marquée par la présence d’arbres morts. Ce ne fut qu’à ce moment-là que l’inconnue me lâcha la main pour m’ordonner de grimper.

Nul besoin qu’elle se répète. Je m’adonnai aussi vite que possible à l’escalade, luttant de toutes mes forces contre ma blessure. Ce ne fut point sans peine que je me retrouvai au niveau des branches, un exploit imputé au choix de nos poursuivants. Ils prirent d’assaut la fille plutôt que moi, confirmant ma théorie précédente. J’en tirai profit pour me hisser hors d’atteinte, enfin prompt à souffler. Quoique. Un doute m’assaillit. Ne devais-je point porter assistance à celle qui venait de me sauver par deux fois, en dépit de mes intentions premières ? Dans la mesure où elle était largement plus capable que moi d’affronter ces créatures, il s’agissait sans doute du choix le plus sage, et sa blessure me conférait quelque avantage ultérieur si je souhaitais reprendre le fil de mes intentions. Je bandai alors mon arc, et tirai sur la meute, ralentissant ainsi sa progression sans pour autant l’arrêter. Mes plaies entravaient la puissance de mes tirs, et ma contribution ne fut que maigre.

L’inconnue eut le fin mot de l’histoire. En foudroyant son assaillant, elle parvint à me rejoindre,
et nous eûmes droit à une accalmie relative. Nous étions certes hors d’atteinte, mais les bêtes ne démordaient point pour autant, et cherchèrent à nous faire tomber en percutant l’arbre dans lequel nous avions élu refuge. Ma partenaire d’infortune tenta l’humour dans une situation ne s’y prêtant guère, et… je rétorquai sur le même ton la chose suivante.

 « Je vous offre une robe si vous parvenez à nous tirer de là. Vous n’avez apparemment nul besoin de corset. »

Quitte à déclamer des absurdités, autant y aller franchement. Il pourrait bien s’agir des dernières paroles que je prononçais. Si effectivement elle trouvait moyen pour nous tirer de là, je supposerais être dans sa dette. En attendant, je me cramponnai aux branches pour ne point chuter.

Contre toute attente, une idée lui vint rapidement et elle me demanda de lui tenir la main. Je m’exécutai, bien curieux de savoir ce qu’elle comptait accomplir. Je ne saisis point immédiatement ce qu’il se tramait. Elle venait d’user d’un sort, selon toute vraisemblance, qui déstabilisa nos assaillants. Pour autant, j’étais toujours là, sur ma branche, et ne comprenais guère quelle était la cause de leur désintéressement soudain. Ce ne fut qu’après coup que je percutai que nous venions de disparaître à leurs yeux, grâce aux pouvoirs de cette femme. Je la regardai, assez surpris, notamment lorsqu’elle jugea bon de redescendre. Sachant que nous étions tous deux blessés, je m’étais attendu à ce que les créatures nous pistent à l’odeur. Je demeurais toutefois un novice à la magie, et n’en comprenais guère les rouages.

Bah, la finalité seule comptait. Je ne tardai point à rejoindre l’inconnue pleine de ressources dans sa descente. Il devenait effectivement possible qu’elle nous permette de quitter cette forêt vivant. Si l’envie de la tuer persistait étrangement, une part de ma raison me dictait d’attendre, de patienter jusqu’au moment où je serais sur de regagner la civilisation sans encombre. Mes pensées demeuraient confuses, et me donnèrent même brusquement le tournis. Combiné à la douleur et l’adrénaline, je me sentis pris de vertige. A ce moment-là, l’inconnue s’installa au sol, me demandant si elle pouvait me faire confiance en attendant de s’occuper de sa plaie. J’hésitais toujours. Mon esprit perdit lucidité dans le désordre ambiant, et subitement, une violente nausée s’empara de moi. Je me sentis étouffer, et l’instant d’après ne fut guère des plus glorieux. Je dus me soutenir à l’arbre mort, car je me vis expectorer quelque fluide visqueux. Probablement une conséquence de ce vertige soudain.

Un acte fort désagréable et désobligeant. Je m’écartai un peu de cette zone, pour m’adosser à un autre arbre. Je ne pus tenir debout et me laissai tomber, respirant de façon saccadée. Cette réaction soudaine m’avait couvert de honte, et je peinai à garder la face après ce qu’il s’était produit. Mon tournis se dissipa légèrement. Davantage par gêne que par contrainte physique, ma réponse tarda à venir. J’attendis un peu pour enfin lui rétorquer.

 « Autant que mon état me le permet, je suppose… Vous avez besoin d’aide pour bander votre plaie… ? »

A ces mots, la douleur dans mon épaule se manifesta une nouvelle fois. Le bras lourd et la chair brûlante, on ne pouvait dire qu’avec cette grotesque représentation je valais réellement quoique ce soit.

Avec un arrière-goût fort désagréable en bouche, je reprenais ma respiration comme je le pouvais. Pourquoi avais-je été saisi d’une envie de procéder à une chasse à l’homme dans un lieu que je ne domptais guère et dans des conditions physiques aussi peu favorables ? Je maudissais silencieusement mes impulsions, me demandant si elles étaient dues à mes accès incontrôlés de soif de sang. Mon esprit demeurait toujours embrumé, d’ailleurs, à l’image du paysage dans lequel nous évoluions. Se pouvait-il que la forêt fût le nid de quelque maléfice à l’origine de mes tourments à la fois physiques et mentaux ? J’en venais presque à regretter ce que la curiosité me poussait à accomplir.

Quoiqu’il en soit, ma vis-à-vis me remercia bien qu’elle refusa que je lui porte assistance, maugréant quant à notre situation. Je ne comptais nullement la contredire sur ce point, mais ne répondis guère pour ménager mon souffle. Elle se divulgua ensuite son nom, questionnant notre capacité à nous en sortir au vue de nos états respectifs. Devais-je recourir à la plaisanterie pour mieux digérer la douleur, tant les augures nous étaient peu favorables ? Avec une expression quelque peu cynique marquée par le désagrément gastrique que j’avais subi, je lui rétorquai.

 « M’est avis qu’il s’agirait d’un miracle si nous y parvenons. Vous avez idée d’un chemin à suivre sans que nous ne risquions d’attirer une nouvelle fois nos prédateurs ? »

Cette question possédait toutefois un fond sérieux car si elle pouvait établir une solution abordable et viable, je lui en serais fort gré. Du reste, je ne révélai point immédiatement mon identité, toujours hésitant quant à dire la vérité ou mentir. Cette ambivalence se renforça lorsqu’elle chercha à s’enquérir de mes intentions, notamment eût égard de l’histoire que j’avais construite de toute pièce. Un élan de panique s’empara de moi, car en révélant le pot aux roses, je me voyais contraint d’achever cette femme. Il me fallait donc trouver une excuse, et rapidement. Je lui affichai un air grave, presque comme si je la jaugeais, le temps d’établir une raison plausible, et fus assez soulagé lorsqu’elle m’en fournit la matière. Expliquant être à la recherche d’un mystère dans cette forêt, je perçus là un parfait prétexte à m’approprier. Conservant ma gravité faciale, je lui répondis sur un ton qui se voulait sérieux.

 « Il s’avère que moi aussi, je suis en quête d’un danger particulier rodant dans cette forêt. Cependant, compte-tenu de la nature effarante de celui-ci, je doutais récupérer de l’aide en prétextant partir à sa traque. L’excuse des enfants sensibilise davantage, et vous constaterez vous-même des renforts que j’ai été capable de mobiliser. »

Je mentais honteusement et n’en éprouvais aucun scrupule. Que pouvais-je faire, d’un autre côté ? Admettre avoir mandaté autant de personnes dans le seul et unique but de les traquer et de les éliminer un par un par plaisir personnel ? De temps à autres, je sentais mes pulsions m’inciter à m’attaquer à Callidora, et les refrénais avec une certaine difficulté – en contractant le poing et resserrant mon emprise sur ma lance, notamment. Si je désirais l’attaquer, je devais attendre le moment opportun, car j’avais été témoin de l’étendue de sa magie, et pouvait constater que, selon son bon vouloir, me réduire en cendres en un claquement de doigts ne lui était guère impossible. Dans tous les cas, afin de renforcer la « confiance » qu’elle pouvait accorder à mon explication, je me rendais compte qu’il fallait lui divulguer mon identité et admettre mes erreurs. Je baissai le regard, comme pour prétendre être accablé de honte suite à cet échec, et poursuivis plus bas.

 « J’ai cependant largement sous-estimé les dangers de cette forêt... »

J’attendis un peu avant de relever la tête, comme pour observer une nouvelle fois ma partenaire d’infortune. Si elle semblait quelque peu tourmentée émotionnellement – peut-être s’agissait-il tout simplement de l’emprise de la douleur – j’affichais un air toujours aussi grave et contrarié. Je patientai encore avant de donner mon nom, profitant du fait qu’elle se lève et qu’elle émette une proposition – celle de partir en quête des autres – pour retarder l’échéance. Je la suivis dans ses mouvements, peinant quelque peu à cause de mon épaule, bien que je demeurais sans doute dans un état plus adéquat pour la marche que mon interlocutrice. Pour ce qui était de son idée, je lui rétorquai.

 « A supposer qu’ils soient toujours vivants. Qu’est-il advenu de vos coéquipiers ? Je n’ai jamais eu l’occasion de vous demander pourquoi vous vous êtes retrouvée seule. »

Ceci était tout aussi étrange que l’affluence de cadavres à mes côtés. Qui plus était, je parvenais ainsi à décentrer le sujet d’attention, ce qui me permit de glisser rapidement mon nom sans qu’il ne s’agisse d’une information centrale. Je veillai par ailleurs à réorienter le discours peu de temps après dans une autre direction.

 « Je me nomme Reddas sinon. Vous avez une idée du chemin que vous avez emprunté pour me rejoindre ? Il serait sans doute plus judicieux de commencer par-là pour retrouver ceux qui voyageaient avec vous, sauf si cela implique de rencontrer à nouveau les créatures de tantôt. »

Une confrontation dont je me passerais bien...

Mon explication ne satisfit que sommairement les interrogations de ma vis-à-vis. Elle chercha, à juste titre, à s’enquérir de davantage de détails, comme si l’excuse que je lui fournis paraissait insuffisante. Avait-elle saisi son caractère mensonger ? Tant que le doute pouvait subsister, il m’était impératif de poursuivre sans sourciller, de faire abstraction de la tension qui croissait peu à peu en mon for intérieur. S’il m’était d’usage d’improviser au cours de dîners mondains, reproduire le même exercice sous pression était autrement plus ardu. Cherchant avant tout à rester crédible, je détournai le regard, comme pour traduire un malaise inhérent à notre environnement.

 « Je ne sais si vous le ressentez également, mais une menace meurtrière plane incessamment dans ces bois. N’avez-vous point eu l’impression qu’une entité rodait dans la brume, n’attendant que la parfaite occasion pour ôter votre tête de vos épaules ? »

Je laissai planer le doute. A mesure que je décrivais ces caractéristiques, je ne pouvais m’empêcher de constater à quel point elles correspondaient à mes ambitions. De ce fait, mes instincts sanglants m’exacerbèrent, si bien que j’en vins à planter mes griffes dans la paume de ma main afin de les refouler. Plus j’abordais le sujet, plus ils revenaient au galop, éprouvant davantage ma concentration ainsi que la cohérence de mon récit. Callidora ne me laissa nul répit, en m’interrogeant notamment sur l’objet de ma quête. Par chance, je n’eus à mentir sur ce point, du moins complètement. En citant mes ambitions initiales, j’estimai n’avoir rien à me reprocher. Cela ne signifiait nullement que j’étais à mon aise, mais je pus néanmoins rétorquer assez calmement.

 « Je cherchais à atteindre Drosera, une décision que je regrette à présent. »

En un sens, cette raison demeurait assez légère, et je ne pouvais espérer dissiper l’intégralité des doutes de mon interlocutrice. De ce fait, j’avais tenté d’orienter le sujet de la conversation ailleurs, et me retrouvai quelque peu surpris d’avoir soutiré une forme d’hésitation chez ma vis-à-vis. Avais-je réellement récupéré l’avantage aussi facilement ? Je peinai à le croire. Callidora m’annonça avoir fait chemin à part sur entente d’un cri, une excuse aussi insignifiante que la mienne, s’il en était. Je fronçai les sourcils, cherchant à exprimer une forme de scepticisme quant à son explication, mais ne tardai point à m’en servir comme un échappatoire. Au vue de nos justifications assez peu conséquentes, un statut quo me paraissait envisageable. Je surenchéris alors.

 « Nous formons de fins coéquipiers, entre celle qui fait route solitaire sans prévenir ses partenaires, et celui qui fuit en se rendant compte du décès des siens… »

Nouveau mensonge. J’en venais presque à m’habituer. On ne pouvait en dire autant des remarques morbides énoncées par la jeune femme, qui me surprenaient à chaque fois. A vrai dire, plus elle les formulait, et plus j’avais l’impression qu’elle était, en réalité, plus infâme encore que moi. Ne sachant comment réagir quant à l’expression faciale qu’elle arborait, je ne vis venir sa déclamation, qui me replaça en quelques secondes dans une situation assez inconfortable. Elle n’avait point manqué de remarquer que les traces d’armes laissées sur les défunts, et vraisemblablement, avait-elle fait le rapprochement entre les plaies et mon arsenal. Ainsi, elle était bel et bien au courant du fond des choses, et tous mes espoirs s’envolèrent comme poussière au vent. Je m’arrêtai et demeurai interdit à cette constatation, particulièrement hésitant quant à l’attaquer. La seule raison qui me retint résidait dans un doute qui perdurait. Avec un tel savoir, pourquoi ne m’avait-elle point abattu ? Inéluctablement, elle connaissait la vérité. Comment ? Je n’en savais goutte, et ce qui m’intéressait résidait dans ce qui allait suivre. Particulièrement déstabilisé par ces révélations, je dus accomplir un effort assez considérable pour articuler placidement ma question, et tenter une ultime approche.

 « Ainsi, vous pensez également qu’il s’agit de l’œuvre d’un individu, et non des bêtes… Permettez que je m’enquière d’un détail ? Que projetez-vous d’accomplir si vous parvenez à mettre la main sur ce mécréant ? »

Tout ceci n’était qu’une farce. Si elle avait déjà établi ma culpabilité, pourquoi poursuivait-elle ainsi le dialogue ? Attendait-elle que je fasse le premier pas et que je commette la faute en l’attaquant ? Et que me valaient ces réactions étranges de sa part ? D’abord le sauvetage, et puis cette… soudaine révélation sur des envies qui lui étaient étrangères ? Se pouvait-il qu’elle soit dans un état aussi hasardeux que le mien, aussi flou que la brume alentours ? Elle me surprit en se rattrapant sur moi, puis en s’excusant. Ne devais-je point exploiter cet instant de faiblesse ? Son discours avait perturbé mon esprit, et je ne parvenais à me positionner distinctement entre mon envie de l’assassiner une bonne fois pour toutes et mon désir d’en savoir plus. Fixant le vide, je fis un signe du visage pour lui signifier que ce n’était rien, avant de me décider à poser d’autres questions. Que perdais-je à agir ainsi ? Au mieux, j’en apprenais davantage sur les mystères nous entourant. Au pire, je marchais dans son jeu, que je savais comme vraisemblablement perdu d’avance. Toujours avec un air incertain, je repris.

 « Nous sommes deux, dans ce cas... Je n’ai point souvenir d’avoir été aussi alerte, aussi méfiant, autant sur le qui-vive qu’en ces lieux. Pensez-vous que la brume ait quelque impact sur notre mental ? Ou que cela soit imputé à une autre raison ? »

Je n’étais point à mon aise. Rarement, j’avais éprouvé pareil concentré de sensations désagréables. L’esprit embrouillé, la rage incessante, les blessures persistantes et enfin l’impression d’avoir été percé au grand jour par une femme à l’attitude déconcertante… C’en était trop. Vraiment trop. Je ne possédais guère la moindre idée quant à l’issue subséquente de notre dialogue.

Tout simulacre auquel je m’adonnais se retrouvait presque immédiatement percé par cette détentrice des clefs de la vérité. La raison pour laquelle elle ne me confondait guère m’échappait manifestement. Une chose demeurait certaine : le malaise que je ressentais à mesure qu’elle démontait les pièces de mon mensonge m’alarmait, me poussait même à suer, et pire encore, n’avait de cesse de croître. Je parvenais encore à le dompter lorsqu’elle chercha à s’enquérir des détails de ma venue, bien que nullement exempt de troubles. J’improvisai la semi-vérité suivante.

 « Les mérites de cette cité me sont parvenus, et le dernier Alfar que j’ai croisé au cours de ma précédente halte ne semblait guère rebuté par mes projets. Il m’a simplement qualifié d’inconscient pour désirer traverser ces bois. »

L’unique point d’exagération résidait dans l’opinion présumée de mon interlocuteur. Je ne disposai d’aucun élément concret pour appuyer cette affirmation. Le reste demeurait exact. J’observai la réaction de Callidora à mes propos, espérant que cette réponse la satisfît. A mon soulagement, elle ne dénigra point l’éloge de la cité, me questionnant alors sur notre position. Je devais avouer avoir perdu toute notion de repère, et il était fallacieux à ce stade de prétendre le contraire. Autant être honnête sur ce point-là pour espérer m’en sortir.

 « Je crains n’avoir perdu mes repères autant que vous. Je suis incapable de statuer sur le degré de profondeurs que nous avons parcourus. »

Ces lieux ne nécessitaient point de s’enfoncer davantage pour constituer une menace et afficher un apparat hostile. Les cris que nous perçûmes ne firent que l’illustrer. Ceux-ci orientèrent notre direction, et je continuai à talonner Callidora tout en observant le paysage pour dénoter quelque indice. Nul élément dans cette brume ne semblait révéler une quelconque piste, ce qui me courrouça doucement. L’irritation fit cependant place à un autre sentiment, alors que la rupture de la mascarade se révéla inéluctable. Un subtil mélange d’effroi et de fascination m’envahit lorsque mon interlocutrice s’arrêta pour non seulement me dissuader des projets que je fomentais, mais également pour exposer à nu l’intégralité de mes mensonges. Il ne faisait plus aucun doute : cette femme savait depuis le début et attendait un simple aveu de ma part. L’attaquer ne constituait guère une option : elle envisageait cette éventualité, et connaissait l’issue d’un tel affrontement à l’avance. Je m’en retrouvai… tout bonnement paralysé, incrédule face à cette scène. Le malaise avait atteint son paroxysme – les mots m’échappaient face à cette démonstration de ma culpabilité. Il me fallut un instant pour recouvrir mes esprits et être en mesure de répondre à Callidora. Je baissai les yeux. Qu’étais-je pour m’opposer à elle ou désirer la confronter ? D’une voix aigre mais néanmoins témoignant de ma faiblesse, je lui rétorquai.

 « Depuis… combien de temps le savez-vous, et vous jouez-vous de moi ? »

Je marquai une pause. Je n’étais point sur de ce que je devais lui répondre pour la simple et bonne raison que j’appréhendais difficilement ce qu’il m’arrivait. Pourquoi avais-je désiré procéder à une chasse à l’homme ? Au préalable, j’avais songé à une forme d’expression de mes pulsions vampires, mais cette explication me parut bancale. Ce n’était point un désir de sang qui m’animait – la raison était toute autre. Je demeurai incapable d’en délimiter les pourtours, ne sachant subséquemment que présenter. Reprenant mes propos, j’optai pour la tentative suivante, toujours énoncée sur le même ton.

 « Je confesse ma culpabilité, mais ne suis en mesure d’expliquer avec exactitude ce qu’il se trame. Peu après ma rencontre avec cet Alfar et en pénétrant dans cette forêt, une soudaine envie m’anima. Je ressentis un désir inégalé d’organiser une chasse à l’homme dans ce décor. Vous connaissez la suite. Depuis l’assaut des créatures, je me sens étrange. Sporadiquement, cette pulsion s’éveille et me dicte de vous assassiner. La raison me retient pour me rappeler ô combien cette tentative serait fallacieuse. »

Me dévoiler de la sorte était insupportable. J’exécrai apparaître faible, et de surcroît, le reconnaître. Cependant, à quoi bon persister dans l’illusion ? Je ne pouvais faire face à Callidora et elle me menaçait d’en finir si je me refusais d’admettre l’évidence. L’équation ne présentait qu’une unique solution – une solution qui blessait mon ego. Il me fallut un certain temps pour relever la tête et affronter son regard. Mes poings étaient serrés, canalisant la frustration qui m’obnubilait des suites de cet aveu. Ravaler sa fierté était aussi douloureux que de se faire lacérer la poitrine. Je nécessitai un temps pour accuser cette sensation, suite à quoi, je repris.

 « Je n’ai point vraiment le choix, mais je m’engage à coopérer à vos côtés. Qu’attendez-vous de moi ? Contrairement à vous, je suis incapable de sonder votre esprit. »

Qu’il était pénible d’admettre son infériorité. Et pourtant, j’avais tout intérêt à me montrer docile à l’égard de cette femme à la perspicacité aussi redoutable que ses pouvoirs. Peut-être disposait-elle d’une explication quant à mon état ? Je ne l’exclus point. Devais-je tenter de m’en enquérir ? Il était peut-être trop tôt, mais je brûlais d’envie de savoir. Je cédai à ce désir, lui demandant alors.

 « A tout hasard, disposez-vous d’une explication vis-à-vis de cette sensation ? »

Je me questionnai sur l’utilité que je pouvais avoir pour ma vis-à-vis. Nous étions tout sauf comparables. Pourquoi requérait-elle ma coopération ? Je me refrénai de lui poser cette question… pour le moment.