Un léger parfum de rose et violette flottait dans les airs, fragrance délicate et enivrante qui conférait un climat doux et lascif à la plus petite pièce du Cabaret. Les velours pourpres et dorés se distinguaient à peine à la flamme fragile des quelques bougies qui éclairaient subtilement la salle principale de l’établissement, étrangement calme et tranquille, simplement vide. Dans cette pénombre, seuls les contours des tables et de la scène se discernaient. Tout était si silencieux. Un unique bruissement résonnait, le claquement régulier des ongles qui tapotait le bois en rythme. Silhouette aussi inquiétante que désirable, une jeune femme patientait dans le noir, assise avec arrogance près du bar, ses longues jambes croisées. Les boucles de ses cheveux noirs ondulaient le long de la peau nue de son dos, la robe argentée qu’elle portait laissant une vue imprenable sur la chute de ses reins. Apprêtée comme une Reine, elle semblait sur le point de rejoindre un bal ou une soirée mondaine. Elle souriait, tout en contemplant le Chaman de ses grands yeux clairs. « Bonsoir. » murmura-t-elle d’une voix basse et chaude. « Je vous attendais. » Doucement, elle faisait tourner le breuvage sanglant de sa coupe, avant de porter le verre à ses lèvres pour en boire une gorgée. « Je suppose que vous ne vous attendiez pas à cela. » Jasarael paraissait fermé. Il ne devrait pas l’être. C’était anormal. Où était Megæra, la belle Fleur du Mal dont on vantait les qualités à s’en brûler la langue ? L’ambiance se dégradait, comme une maison de paille soufflée par le Grand Méchant Loup. « A vrai dire, la ravissante propriétaire des lieux, Lady Swan, ne peut vous recevoir en cette soirée malgré son invitation. Veuillez l’excuser … » Elle parlait de façon distraite, rêveuse. D’une traite, elle finit son vin, avant de baisser les yeux sur sa proie, la mine moqueur et acide. « Elle … a eu un contretemps. » Une déclaration aussi nébuleuse que sinistre, laissant douter du bien-être de la Lapine. L’étrangère avait un petit rien d’effrayant. C’était une femme sublime aux formes parfaites, une Muse que l’on aurait volontiers imaginé sous le pinceau songeur d’un artiste qui aurait tenté d’incarner la grâce. Elle dégageait une aura époustouflante, une prestance écrasante. Un brin de malice la nimbait, aussi ; une malice qui tournait aisément à la perversion, à la violence. Elle était mauvaise. Elle était un ravage, une plaie, une créature impitoyable. Ses desseins, quoiqu’inconnus, étaient clairs sur un point : ils ne seraient pas bienveillants. « Oui. » reprit-elle en décroisant ses jambes pour les croiser dans l’autre sens. « Vous étiez attendu, Devaraj. Merci d’être venu. Vous êtes ponctuel. »

Un bruit de clef retentit, puis des pas. Fier et droit, un homme à l’apparence noble fit son apparition. Un costume noir, de longs cheveux blancs, un regard glacé et des traits fermés, il restait muet, à épier en silence le Chaman comme on dévisagerait un objet de curiosité. Lentement, il marchait, traçant un large cercle autour du jeune homme, les bras croisés dans le dos. Il était d’autant plus sombre et angoissant, annonciateur d’un avenir morbide. Un drôle d’éclat brillait dans ses yeux froids, et il ne lâchait pas le Chaman. C’est le moment que choisit la jeune femme pour bondir, sauvage et féline. D’un geste brusque, elle plaqua Devaraj contre le mur, derrière lui, brisant les limites et le confort, son visage à quelques centimètres du sien, une main sur sa gorge, les ongles prêts à percer la peau. Elle rit. « Bouh. » articula-t-elle, ironique. Sans prendre la peine de prévenir qui que ce soit, elle s’éclipsa, entraînant de force le Chaman dans la téléportation. Elle le laissa tomber une seconde plus tard, s’éloignant d’une démarche élégante et insolente, suivie de près par l’homme aux cheveux blancs. « J’ai pris la liberté de nous mener dans une demeure plus charmante et accueillante. Je vous souhaite une bonne visite. » Détail surprenant de la part d’une créature pareille, elle n’enferma pas le Chaman. Ceci dit, c’était un choix réfléchi et elle était parfaitement consciente que sa proie ne pourrait pas s’échapper. Il s’en rendrait compte bien assez tôt. Le manoir était vieux, l’un de ses châteaux aux boiseries soignées et légèrement poussiéreux. Surtout, il bouillait de magie, une force obscène et tremblante qui le rendait vivant, furieux, mauvais. Il n’y avait aucune échappatoire. Chaque porte mènerait à une autre pièce, à un autre couloir. Parfois même, la logique se brisait, comme lorsqu’une issue d’un couloir menait, de façon absurde, au début du corridor incriminé. Il n’y avait aucune échappatoire. La demeure entière était sa prison, une immense cellule qui se plaisait à tourmenter son captif, à laisser naître l’espoir pour mieux le dévorer.

Il était seul. L’homme et la femme s’étaient évaporés. Il faisait froid. Les cheminées étaient mortes, le bois semblant refuser de produire la plus petite étincelle. il n'y avait rien à manger. Il faisait sombre. Quelle heure pouvait-il être ? C’était difficile de deviner. Les fenêtres étaient barricadées. De temps à autre, une infime ouverture permettait de reconnaître quelques éléments du décor. Seulement, les incohérences étaient flagrantes. En l’espace de quelques secondes, une feinte pouvait montrer le jour tandis qu’une autre montrerait la nuit. L’une laisserait entrevoir une forêt, une autre une montagne. Il pourrait même voir des visages amicaux, ou des ennemis. Tout était possible, tout était permis, rien n’était rationnel, tout était déraisonnable.

« C’est vraiment une très mauvaise idée. » murmura la jeune femme. Elle eut un léger rire et fit doucement courir ses doigts froids sur la joue du Chaman endormi, qu’elle toisait d’un regard sévère et glacial au contraste saisissant avec le petite sourire malicieux de ses lèvres. « Une idée si regrettable. » soupira-t-elle, penchée près de lui, comme pour l’enlacer. Elle susurra à son oreille, moqueuse. « N’as-tu donc pas peur de ce que je pourrais faire à ton corps, en ton absence ? » Lentement, elle déposa chacun de ses doigts sur la peau nue des bras de Devaraj. « Tu devrais. Je n’ai qu’à enfoncer mes ongles. » Elle jubilait. « Ô, si tu savais. » A n’en pas douter, il aurait bientôt un avant-goût des déviances de son bourreau. « Reviens, Prince Charmant. Reviens ou la Princesse mourra. » Sans plus de précision, elle s’écarta pour s’asseoir sur une chaise, non loin. « Tu n’as pas le droit de t’en aller. Changer de forme ne te sera d’aucun secours, les murs te retiendront. Plis-toi aux règles ou subis les conséquences de tes manquements. » Elle fit mine d’être contrariée, la bouche tordue en une moue boudeuse et capricieuse. « Je suis terriblement déçue. » Il devait apprendre la leçon. Elle réfléchit brièvement avant de sauter sur ses deux pieds, pour ouvrir une porte d’un grand geste. Etait-ce un placard ? C’était difficile à déterminer, d’autant plus dans un manoir aussi changeant que magique. Quoiqu’il en soit, elle en tira une jeune femme, qu’elle traînait par les cheveux. Tranquillement, elle se réinstalla sur son tabouret, sa proie entre ses jambes, à tirer sa crinière d’une main pour que le Chaman puisse voir les yeux de la malheureuse, une lame sur la gorge. Megæra n’avait pas vraiment l’air au mieux de sa forme. Le visage tuméfié et le corps meurtri, elle peinait à respirer normalement et tremblait. De ses orbes bleus, elle dévisageait Devaraj, sans rien dire. Elle ne pouvait pas se permettre le luxe de prononcer le moindre mot. Elle avait un couteau de cuisine sous la gorge et pressentait qu’on pourrait la lui trancher avec aisance, sans ciller ni hésiter. L’étrangère, quant à elle, souriait toujours. Une journée normale. « Allez, dis-moi quelque chose de gentil. » Elle patienta une seconde avant de baisser les yeux sur la Lapine, les relevant avec étonnement. « Oh, peut-être commences-tu à avoir faim ? Un petit civet ? Il suffit de demander. Je mets un point d’honneur à nourrir les affamés. » Elle fit une légère pression avec son arme. Le sang se mit à couler, Megæra grimaça. « Non ? » Elle rit quelques instants, qui parurent une éternité, avant de retrouver son sérieux dans un battement de cils, pour un visage dur, brute. « Alors dis-moi quelque chose de mignon. » Son expression se radoucit, comme celui d’une jeune amoureuse effarouchée, le temps de minauder : « Ça me ferait vraiment très plaisir. Toutes les femmes rêvent d’être courtisées par le premier venu, tu sais. La démarche a quelque chose de flatteuse. » Elle se mettait à expliquer le fond de sa pensée, comme s’ils étaient dans une conversation mondaine. « Tu pourrais dire quelque chose de gentil à Lady Swan, aussi. N’est-elle pas exquise ? Si ! Elle l’est. Je l’ai présenté à de proches amis et ils l’ont trouvé tout à fait à leur goût. Un si joli minois. Oooouuh ! » Elle lâcha ses cheveux un instant, pour pincer ses joues. « On la dévorerait toute crue. » Il ignorait encore la portée de cette remarque. Elle était Méchant Loup.

Silencieux, l’homme réapparut après avoir poussé une porte grinçante. Il ne s’encombra pas de discours inutile, préférant croiser les bras, à scruter la scène d’un œil méprisant. « Tiens, j’ai une meilleure idée ! Choisis. Soit je l’étripe comme l’animal qu’elle est, soit je la laisse entre les mains expertes du Chasseur. » C’était comme ça qu’il se faisait appeler. Il était Le Chasseur, simplement, un nom à faire frémir le dos des plus courageux, un nom porteur de légendes douteux et de mythes nébuleux. Quel était son domaine d’expertise ? Elle ne le précisa pas mais il était fort à parier que le sort ne serait pas enviable. « Tu peux encore tenter de me dire quelque chose de gentil. » Son ton sous-entendait son agacement, le peu de patience dont elle disposait encore. Envisageait-elle de prendre une décision à la place du Chaman ? L’éventualité avait ses charmes et la séduisait. Seulement, ses choix risquaient de déplaire à celui qui deviendrait simple spectateur d’un numéro macabre.

Une légère moue désapprobatrice tordait les lèvres de Méchant Loup, la mine presque figée dans un rictus feignant le chagrin. Lentement, elle hochait la tête de gauche à droite, tout en claquant frénétiquement la langue pour marquer son désaccord avec les derniers propos du Chaman. « Tu es un bien piètre courtisan qui ne sait vraiment pas comment parler aux femmes. Ai-je l’air séduite ? » Elle pencha la tête sur le côté, pour afficher son visage faussement peiné. « Ai-je l’air flatté ? » Elle tira davantage les cheveux de la Bélua, contrainte de courber la tête, la gorge près d’une lame qui caressait dangereusement sa peau. « Non, je ne le suis pas. Ce n’était pas vraiment gentil et me voilà désappointée. » Elle relâcha la chevelure emmêlée de Megæra, sans retirer le couteau toutefois. Sa main libre alla doucement se poser sur l’épaule de sa proie. Elle tapotait ses longs ongles sur sa peau nue, lentement. « Sais-tu ce que font les femmes déçues et vexées ? » murmura-t-elle tout bas sur le ton de la confidence. Elle laissa s’écouler une seconde, comme pour attendre une réponse qui ne l’intéressait pas. Elle se releva brutalement. « Moi non plus ! » Dans un éclat de rire, elle jeta la jeune femme aux pieds du Chasseur, qui se contenta de baisser les yeux sur la Lapine qui toussait son propre sang. Elle avait choisi : elle la laissait à son bon soin. Il ne bougea ni ne cilla. D’autres hommes venaient de franchir le seuil de la porte et ils emportaient la Bélua. Le Chasseur suivit le mouvement lorsqu’ils s’en allèrent. Méchant Loup ne s’était pas arrêtée une seconde de rire. Elle se ressaisie enfin, une fois qu’ils furent seuls, tous les deux. « Ne crois-pas la retrouver sous forme d’esprit à voleter tranquillement près de toi, à te rassurer sur son sort, sur le fait qu’elle ne t’en veut pas. » Elle sourit. « Ça te ferait trop plaisir. La Vie … La Mort … Ce ne sont que de vagues notions décrivant les états d’un individu qui ne t’affecte pas, toi, le Chaman qui voit les uns et les autres. » Elle se pencha légèrement vers lui. « Je me demande quel avis tu as sur la torture et la mutilation. » Elle tourna la tête vers la porte où les autres venaient de disparaître. Tout en chantonnant distraitement une petite mélodie, elle écarta les mèches folles de sa coiffure pour les placer derrière son oreille, attentive à quelque chose qu’elle semblait la seule à entendre. « Hum … Dis-voir … Tu préfères qui lui arrive quoi, à ta Lapine ? Le Chasseur hésite. D’un côté, il dispose de toute une panoplie d’aiguilles et puis il y a toute cette baise, dans une cheminée … Mais d’un autre côté, nos hommes de main demandent à être payer et il se trouve que notre trésorerie n’est pas au beau fixe et qu’elle est vraiment mignonne, la petite brune. » Elle fit mine de réfléchir. « Les économies ! Il n’y a que ça de vrai, n’est-ce pas ? » Les mains croisées dans le dos, elle déambulait à travers la pièce, la démarche lente et envoutante. « Je vais devoir t’abandonner. J’ai quelques contrats à faire. Non pas que ta compagnie soit désagréable mais tu n’es qu’un passe-temps et j’ai d’autres Chamans à fouetter. Tu peux t’amuser à retrouver la petite Lapine, si ça te chante. Ils la laisseront bien quelque part dans les parages, quand ils auront fini. Ça t’occupera. » Elle jouait avec son couteau de cuisine, comme s’il s’agissait d’un bateau à lancer. « A demain. Ou dans deux ou trois jours. Une semaine. Un mois. Je n’en sais rien. Je m’en fiche. » Elle rit. « Promis, je reviendrai pour te donner un peu à manger. » Elle s’éloigna sensiblement, avant de reprendre : « Enfin … promis … Un bien grand mot. J’ai eu un hamster dans ma jeunesse mais il est mort assez rapidement. Je ne m’en occupais pas très bien. J’ai une interprétation du temps qui s’écoule et des besoins nutritionnels tout à fait personnelle. » Elle soupira : « Ah, pauvre petit hamster. J’en ai beaucoup voulu à mes parents. » Elle haussa les épaules. « Du coup, je les ai mangés. »  Elle tourna une poignée, qui donnait sur un couloir. Le bruit de ses talons résonnait à travers tout le manoir, vide. Elle avait complétement ignoré sa question relative à son identité, volontairement. Sans même se retourner, elle leva la main. « Bon courage, petit. Bisous bisous. » Méchant Loup s’était évaporée, laissant le Chaman livré à lui-même.

Avait-il remarqué qu’il était observé, depuis de longues minutes ? Cachée sous une table à moitié délabrée, dissimulée par sa vieille nappe jaunie par le temps, une fillette aux grands yeux bleus et aux boucles blondes contemplait la scène en silence. Elle était vêtue comme une petite poupée de porcelaine, avec une longue robe en dentelles. Le tissu rose semblait passé, comme si la tenue avait traversé un millénaire entier. Qui était-elle ? Que faisait-elle là ? Elle avait les ongles un peu sales et on pouvait aisément faire le pari sur la provenance de son jupon : dénicher dans les tréfonds d’une vieille commode, quelque part dans cette immense maison. Elle finit par s’en aller au premier regard, à la première apostrophe, pour s’enfuir en courant.

Spoiler:

« Devaraj … ? » murmura-t-elle tout bas dans un souffle éreinté, éprouvant une peine sans nom à se redresser. Elle s’évertua tout de même à faire bonne figure et s’acharna jusqu’à finir assise, le dos appuyé contre le mur et les jambes repliées contre la poitrine. D’un geste tremblant et pressé, elle passa plusieurs fois ses mains sur les lambeaux de sa jupe sale et déchirée. « Tu … » commença-t-elle pour s’interrompre aussitôt. Que pouvait-elle bien lui dire ? Il aurait été sot de s’enquérir de son état. Il ne pouvait pas aller bien. Elle le contempla quelques longues secondes avant d’esquisser un sourire malheureux. Dans un soupir, elle posa sa main sur sa cuisse et ferma les yeux. Elle était tellement fatiguée. Seulement, cela n’était rien comparé à sa faim et surtout sa soif ; sans compter que son corps n’était plus qu’un champ de ruines, la moindre parcelle de peau s’était colorée d’une nuance inhabituelle. Deux ou trois minutes s’écoulèrent avant qu’elle ne souffle à nouveau. « Je n’en peux plus. » articula-t-elle en se relevant, les traits tordus en une grimace de douleur. « Il faut vraiment qu’on trouve quelque chose à manger ou à boire. » Sa démarche n’était pas aussi légère et élégante que d’ordinaire. Chancelante, elle paraissait prêter à s’effondrer à chaque pas. « Il faut qu’on sorte d’ici. » La phrase était presque inaudible, tout lâché entre les dents. Elle tenta d’ouvrir toutes les portes du couloir mais elles étaient fermées, à l’exception de celle au fond du corridor, qui menait à un salon poussiéreux aux meubles dissimulés sous de grands draps blancs. Elle ne se serait sûrement pas attardée dans la pièce, si elle n’avait pas aperçu quelque chose qui lui semblait surprenant sur la table basse. Doucement, elle prit entre ses longs doigts froids ce qui semblait être une petite carte au papier épais. Quelques mots avaient été calligraphiés avec soin. « Eux ont déjà compris les règles du jeu. Ce sont de belles personnes. Peut-être pensez-vous avoir le choix. Avec tout mon amour, Méchant Loup. » lut-elle. Megæra arqua les sourcils. « Méchant Loup ? Quel jeu ? Je … » Agacée, elle se laissa tomber sur le divan le plus proche avant de tendre la carte au Chaman au cas où il désirait jeter un coup d’œil. « A ton avis, combien sommes-nous, enfermés dans cette prison ? » Elle avait pris sa tête entre ses mains et marmonnait les mots, sans même regarder son interlocuteur. Une moue aux lèvres, elle remarqua que du sang coulait le long de l’une de ses jambes, et elle les croisa pour que cela ne se voit pas. L’effort était certainement vain. Il suffisait de la regarder pour comprendre qu’elle était dans un état pitoyable et les bonnes consciences refusaient sûrement d’imaginer ce qu’elle avait subi. Encore une fois, elle s’allongea, paupières closes, à faire de son mieux pour ne pas se tordre dans tous les sens. Soudainement, elle plaqua ses mains sur ses lèvres, prise de l’irrésistible envie de céder à des sanglots mêlés à une nausée incontrôlable.

Le vieil homme épiait les deux étrangers à travers la maigre ouverture d’une porte qu’il ne pousserait pas. Il serra contre lui les quelques vivres qu’il avait réussi à dénicher. Son groupe l’attendait. Ils comptaient sur lui. Ces gens-là, ils ne les connaissaient pas. Il aurait pu faire preuve de charité, mais il se refusait à priver ceux qu’il connaissait d’une ration, qui pourrait être vitale à certains. Lentement, il recula. Il n’était cependant pas assez prudent et percuta un meuble, dont le vacarme allait sans aucun doute attirer les attentions. Il se figea sur place. Evidemment qu’on allait le voir, lui et sa nourriture, ses gourdes d’eau et ses couvertures. L’expression déterminée, il se mit à détaler. « Vite. » chuchota la Petite Fille, cachée sous une table. Elle pointait du doigt la direction empruntée par le vieil homme et dévisageait Devaraj avec insistance. « Vite. » répéta-t-elle en baissant le bras. « Elle en a vraiment besoin. » ajouta-t-elle d’une voix encore plus basse, évoquant la jeune Bélua qui était à moitié consciente et ne se rendait pas compte de ce qui se passait. « Lui, il est méchant. Il ne partage pas. Pas sans contrepartie. De vilaines contreparties. » La Petite Fille sortit de son refuge pour s’approcher, presque en rampant, de la Lapine. « Je vais rester avec elle. » Elle se mit à caresser les cheveux bruns de la jeune femme. Dans un petit sourire, elle tourna la tête vers Devaraj. Elle était certainement la première inconnue à inspirer un tant soit peu confiance, avec une aura d’innocence et de pureté propre aux enfants. On aurait aisément imaginé une princesse derrière la crasse, devinant le soin d’une ancienne coiffure et de jolies boucles blondes.