« Vous savez, mon cher Chasseur, je ne peux vous couver indéfiniment. Un jour, il vous faudra faire vos preuves, et voler de vos propres ailes. »

Ce fut bien la première qu'elle me provoqua de la sorte. Si d'ordinaire, elle ne cessait de me me rabâcher que je devais prendre mon mal d'indépendance en patience – et croyez-moi, je ne désirais qu'une chose, m'affranchir – elle me surprit pleinement avec de tels propos. Le naturel me poussa à lui rétorquer que je ne désirais que cela, que cette condition de nourrisson avait bien trop duré à mon goût. Elle m'afficha alors un sourire énigmatique.

 « Désirer est une chose bien différente d'essayer. Mais je ne vous apprends rien, n'est-ce-pas ? »

Bien que je trouvai, comme à l'accoutumée, une telle expression faciale envoûtante, je ne pus m'empêcher de me sentir à la fois provoqué et courroucé. Elle connaissait très bien mes habitudes, et ma personnalité ne lui était guère étrangère. Si elle me poussait de la sorte, c'était qu'elle attendait bel et bien quelque chose, et sans doute ne voulait-elle guère me le révéler ce que je devais accomplir. Est-ce qu'une telle pique à mon égard avait pour but de me pousser à dépasser mes limites ? S'agissait-il de quelque rite initiatique, à l'image du baiser de la mort, où la goule, emplie d'une volonté infatigable, parvient à s'affranchir de sa condition, et révèle en elle son instinct profond de chasseur ?

Je ne pouvais le dire. Je découvrais encore les sensations inhérentes à ma condition de vampire, et jamais encore, je n'avais autant bouilli de rage à l'idée de voir le contrôle m'échapper. Je me résolus alors de quitter le château et de parcourir l'Edelweiss pour montrer que je pouvais bel et bien me saisir de mon indépendance.

Là encore, je dus me confronter à un nouveau problème. S'il m'était arrivé de visiter les contrées verdoyantes à proximité de Dasha, tout comme la mer de sable qui caractérisait cette région, je ne m'étais encore familiarisé avec la chaîne de montagnes. J'avais passé l'essentiel de mes derniers jours – et même dernières semaines – dans la partie boisée du Fjörd, où je commençais enfin à avoir mes repères. Occasionnellement, je m'étais rendu au château Malkavian, mais jamais au-delà. Ce berceau demeurait bien trop proche du cocon protecteur dont elle m'affublait jusqu'alors, et j'avais pour souhait d'illustrer que j'étais capable de dépasser de telles limites.

Aussi, aurais-je été bien sot de partir à la chasse en montagne sans avoir pris quelques précautions préalables. Je m'étais bien évidemment équipé de mes armes usuelles, de quelques fourrures pour affronter le froid, et avais décidé de faire une halte dans quelque taverne où j'espérais avoir des renseignements sur la région. Quelles créatures rodaient dans les parages ? Quelles étaient les bonnes pratiques à avoir en altitude ? Jusqu'alors, mes repères étaient essentiellement fondés sur des territoires boisés. Il était donc essentiel que j'en apprenne davantage sur le paysage enneigé avant de me lâcher corps et âme en son sein.

 « Pour sûr, v'trouv'rez pas d'paysage plus zimposant qu'not' belle chaîne d'montagnes. Par contre, j'vous zuggère d'prendre un bâton, quoiqu'vot' lance pourrait faire l'affaire, pour tâter les crevasses. V'z'éloignez jamais trop d'un abri, surtout quand vous voyez des nuages dans l'ciel. Le blizzard, y pardonne pas. »

Tels avaient été les propos du tenancier de l'auberge dans laquelle je me trouvais présentement à siroter un pichet de sang de miel. Au bout de ma deuxième gorgée, je vis que mon voisin de table, confrère vampire également, me fixait avec un intérêt qu'il ne cachait guère. Le temps que je me demande, toutefois, quelle pouvait être la cause d'un telle insistance, une jeune femme aux allures négligées, bien que non désagréable à regarder, fit son entrée dans la taverne. Il me fallut quelques instants pour saisir qu'elle était, selon toute vraisemblance, une Bélua, aux marques présentes sur ses oreilles.

Dans la mesure où elle s'installa juste à côté de mon voisin de table, sur le flanc opposé au mien, mon regard revint naturellement vers ce dernier. Je pus constater qu'il la fixait avec le même intérêt que précédemment. Était-ce donc son occupation fétiche que de scruter les clients de cette auberge avec insistance ? Je me résolus à conclure que cet énergumène était singulier, mais néanmoins indigne de mon attention.

Je fis erreur.

N'ayant rien de mieux à faire, j'écoutai quelques bribes de la conversation qu'il entretint avec la jeune femme. Je conclus bien assez vite qu'il cherchait à fricoter avec cette dernière. Mon intérêt pour leur échange se ternit rapidement, lorsque le vampire choisit précisément le moment où j'avalais une autre gorgée pour s'adresser à moi.

 « Après tout, tout vampire passe par-là à un moment ou à un autre, s'il veut se faire respecter. Je me demande si vous autres, Béluas, avez autant de mordant que nous, quant il s'agit de défis. »

L'énergumène s'était tourné dans ma direction en déclamant ces propos, puis s'était retourné en direction de la jeune femme. S'il me provoquait pour que j'entre dans quelque pari stupide, je ne comptais point suivre ses dires fallacieux. Toutefois, je ne pus m'empêcher de penser à ma discussion au château, et l'idée de rite initiatique me revint.

Était-il possible qu'il ait lu, sur mon visage, les signes distinctifs d'un jeune vampire ? Ce fut une question qui me traversa l'esprit. Alors que je l'avais jugé comme un original, ce personnage avait soudainement, pour une raison que je n'expliquais guère, attiré ma curiosité. Je décidai alors de me rapprocher pour en apprendre davantage.

 « Voyez-vous, par chez nous, on considère qu'il faut tenir… trois jours dans le blizzard pour être considéré comme un vampire digne d'être respecté. En deçà, on a la crédibilité d'un enfant. »

Là encore, je n'expliquai guère mon envie soudaine de répondre à cette invitation. Elle m'était également destinée, à ne point en douter, mais il n'y avait rien de rationnel là-dedans, et j'en étais conscient ! Pour autant, cela ne m'empêchait guère de demeurer pleinement attentif à ses propos, tandis qu'il acheva en ponctuant d'un sourire malicieux.

 « Vous vous sentez d'attaque pour relever le défi ? »

J'attendais encore avant de me manifester, bien qu'intérieurement, l'affaire était déjà réglée.

Le mutisme n'était guère dans mes habitudes. J'attendais toutefois la parfaite occasion pour m'exprimer : sans doute quelque invitation plus explicite de la part du vampire bavard, ou tout autre signe distinctif que je saurais reconnaître. Au vue de son attitude, pour l'heure, je pouvais feindre la plus totale indifférence, bien qu'en réalité, je ne détachai guère mon intérêt de cette conversation. Aussi, me demandai-je quelle serait l'issue de leur échange, tandis qu'une grande part de moi-même me poussait inéluctablement, par envie de m'affranchir de ma condition ou par goût du défi, à relever cette épreuve d'une façon ou d'une autre.

Patient, je demeurai, d'autant plus que la Bélua s'échauffait à l'écoute des provocations. Visiblement, je n'avais point été le seul à avoir vu la flamme de la compétition s'animer. Pour l'heure cependant, tout portait à croire que le vampire avait davantage pris soin d'éveiller la verve combative chez cette femme plutôt qu'à mon égard. Le résultat ne tarda d'ailleurs point à s'exposer de façon encore plus explicite : bien qu'elle se défendît en jouant des crocs – au sens propre comme au sens figuré – l'impétueuse Bélua décida d'annoncer au grand jour sa volonté de relever le défi.

La voir ainsi accepter une telle proposition devant le rire de « confrères » me laissa quelque peu perplexe et jeta un froid à mes propres intentions. L'ambivalence me prit alors : avais-je réellement envie de relever ce qui paraissait être une farce aux yeux de beaucoup, ou devais-je écouter ma fierté naturelle qui me poussait à honorer le défi à mon tour ? Qu'en était-il réellement, cependant, dans la mesure où, à l'exception d'une pique que je jurais m'être destinée, je n'avais reçu aucune forme d'invitation du vampire ? Le doute s'était alors installé, l'espace de quelques instants, dans mon esprit.

Ce fut une chose bien plus étonnante encore qui me tira de mon hésitation. La Bélua, fanfaronnant sur la facilité supposée d'une telle épreuve, proposa alors que quelqu'un concoure à ses côtés. Je ne voyais point en quoi cela corsait le défi, car à deux, on survivait plus aisément en solitaire. Elle proposa alors le paradigme inverse : que l'intéressé pouvait l'affronter en tant qu'adversaire, et non en tant qu'allié.

Pour une raison que je n'expliquais encore nullement, cette proposition raviva en moi presque instantanément le désir de répondre positivement à l'épreuve. Je scrutai rapidement la foule, tandis que quelques mots s'échangeaient, çà et là, pour la plupart dubitatifs. L'instinct me poussait à me lever, à me manifester, sans encore expliciter vers quel côté je comptais pencher. En tant que chasseur, j'avais pour habitude d'accepter rapidement mes penchants instinctifs. Ce fut donc sans plus ample forme de cérémonie que je me levai, tranquillement, affichant à mon tour l'air le plus assuré que je pouvais expose, pour répliquer à la Bélua.

 « Il serait malpoli de ne point répondre à l'invitation d'une charmante jeune femme. J'accepte de concourir également. »

Je sirotai alors une gorgée supplémentaire de sang de miel. Du coin de l’œil, j'aurais juré que le vampire bavard affichait un sourire satisfait, presque comme s'il avait tout calculé, et que je venais d'agir selon ses plans. Je dissipai bien vite cette pensée de mon esprit, faisant fi d'une telle hypothèse, pour me convaincre que tout ce qui me poussait à concourir n'était autre que ma fierté personnelle. Ainsi, je parviendrais à me prouver, et à prouver à cette Dame Vampire que j'étais capable de voler de mes propres ailes.

La foule quant à elle demeura quelques secondes hésitante. Je vis que certains s'apprêtaient à rire, tandis que d'autres semblaient davantage marqués par la surprise. Ce fut notre interlocuteur commun, ce doucereux beau parleur qui décida de trancher par des applaudissements. Je me tournai enfin vers lui, et pus constater un sourire carnassier s'étendant sur l'intégralité de son visage. Il ne cachait point son air ravi.

 « Splendide ! Pourquoi ne feriez-vous pas connaissance, avant de vous… amuser ensemble ? A moins que vous ne souhaitez vous affronter l'un l'autre ? »

Des paroles qui me parurent perplexe, et en un sens quelque peu déplacées. Je levai alors une main dans sa direction, lui faisant signe de se dispenser de tels « bons »conseils, avant de m'adresser plus ouvertement à lui, avec un côté quelque peu sec.

 « Ne vous donnez point la peine de conseiller quiconque. »

Je me tournai alors en direction de la Bélua. C'était elle qui avait émis la possibilité de relever l'épreuve à ses côtés aussi bien qu'en étant son adversaire. Je ne parvenais toujours guère à saisir en quoi la première option était un défi à jeu égal que la seconde. Ce fut l'une des raisons pour laquelle je lui laissais le choix sur ma nature prochaine – partenaire ou adversaire. On aurait pu également citer une certaine habitude que j'avais à agir par galanterie, mais elle ne s'appliquait que de façon très minime envers cette femme qui, rappelons-le, n'arborait guère signe distinctif d'élégance ou d'élévation sociale. D'un geste nonchalant, ma main se tourna dans sa direction, alors que je la laissai trancher.

« Je vous laisse le soin de décider. Préféreriez-vous que je concoure à vos côtés ou que je vous affronte ? »

930 mots.

La Bélua me fit parvenir des remerciements qui paraissaient sincères en prime abord, en dépit de son tutoiement. Ce dernier n'était toutefois point ponctué de méprise, ou d'un air hautain, ce qui aurait été le comble, à mes yeux. De toute évidence, elle manquait de manières, mais je supposai qu'il s'agissait-là d'une issue prévisible, au vue de son apparence. Fondamentalement, je n'en avais cure : j'avais bel et bien conscience que ceux qui ne recevaient une éducation raffinée comme la mienne ne se rendaient compte de leur caractère rustre. S'il m'importait de conserver un vocabulaire adéquat, en dehors de la sphère familière, je n'allais toutefois point faire l'effort de vouvoyer quelqu'un qui, sans pour autant que ses intentions n'en soient mauvaises, me tutoyait. J'imaginai que de toute façon, quoiqu'il advienne, qu'elle décide que nous soyons partenaires ou adversaires, nous serions amenés à ignorer nos quelconques statuts durant ces trois jours passés dans le blizzard. Autant ne point s'attarder sur le sujet.

Alors que j'attendais réponse à ma question, la jeune femme sembla l'ignorer. Ou alors, désirait-elle faire durer le suspense ? Potentiellement, souhaitait-elle un temps de réflexion avant de se prononcer ? Je n'eus de sa part qu'une poignée de main qui me surprit quelque peu, mêlée à un sourire taquin, que je m'efforçai d'honorer en conservant le mien sans laisser l'étonnement paraître. En dépit de son tutoiement, les bonnes manières me poussaient à ne point manquer de répondre à ses propos. Je remarquai cependant qu'elle ne déclama pas son nom, et une telle omission traduisait une nouvelle fois un manque cruel de style et de politesse. Je ne comptais cependant point m'abaisser à un tel extrême, et répondis en bonne et due forme, en me permettant quand même d'interroger son identité.

 « Tout le plaisir est pour moi. Je me nomme Reddas, et vous êtes ? »

A mon grand dam, elle ne répondit guère de suite, préférant plutôt m'observer sans dire un mot. Ce n'était point une telle fixation qui allait me troubler – si elle souhaitait m'examiner de plus près, qu'elle y procède. J'estimai ne point avoir un physique déplaisant à contempler, bien que si telle était la cause d'une telle scrutation, cette Bélua achevait d'exposer ses lacunes flagrantes en étiquette. Je me retins donc de soupirer, patientant jusqu'à ce qu'elle se hisse de sa stase.

Elle finit par avaler une gorgée de sa boisson. Enfin seulement, elle se mit à parler, à me dire qu'elle était venue ici pour en apprendre davantage sur les vampires, et qu'elle préférait me faire la conversation plutôt que de supporter la compagnie de l'autre bavard. Je haussai alors les sourcils, ne cachant point un léger rire. A vrai dire, je ne savais si je devais percevoir cela comme un honneur ou une moquerie. Mon interlocutrice semblait néanmoins être du genre à parler franchement, et si elle n'avait point l'air de mâcher ses mots, j'optai pour le choix allant davantage en sa faveur.

 « Eh bien, je te remercie d'une telle considération. »

J'acquiesçai naturellement de la tête lorsqu'elle me parla de ses interrogations, bien qu'elles furent formulées de la façon la plus brouillonne qui soit. A défaut, l'idée derrière me paraissait claire, et je ne relevai point, attendant la suite. Je compris que là ne serait guère le sujet principal de la conversation.

Je n'avais point tort : ses questions se concentrèrent davantage sur ce qui nous attendrait dans ces montagnes. Sans doute devait-elle penser que j'étais quelque connaisseur de la région, duquel elle pouvait soutirer des informations plus aisément qu'à d'autres. Si tel était le cas, elle risquait d'être déçue devant le peu que je connaissais de l'Edelweiss. Ceci ne m'empêcha guère de répondre avec franchise, pour faire honneur, à défaut, avec son côté direct.

 « J'espère ne point te décevoir si je t'avoue n'être nul expert de la région. J'ai ouï dire que les paysages y valaient le détour, et hormis deux ou trois bonnes pratiques à adopter en montagne, je dois sans doute être aussi ignorant que toi. »

Je haussai les épaules nonchalamment. Puis je manifestai davantage mon assurance naturelle, affichant un sourire confiant. Ce n'était point parce que j'étais étranger à l'Edelweiss que j'allais me défiler, surtout après avoir accepté formellement de concourir. La Bélua quant à elle, se rendit compte qu'elle avait laissé l'une de mes interrogations en suspens, et décida à son tour de me laisser le choix. Je n'appris donc rien de pertinent quant à la distinction qu'elle percevait entre un partenariat et une compétition. Je bus alors une nouvelle gorgée de sang de miel.

Comme le choix semblait me revenir, je délibérai en interne quant à notre statut. Si encore, nous étions tous deux de fervents connaisseurs du col, la traque de l'autre pimenterait la donne de façon certaine. Cependant, comme nous étions tous deux néophytes en matière de connaissance des lieux, il était fort probable que nous passerions les trois jours à prendre nos repères sans réellement chercher l'autre. De ce point de vue-là, la décision me semblait assez tranchée. Je ne tardai donc point à répliquer sur un air calme, rabattant l'une de mes longues mèches en arrière pendant que je me tournai vers elle.

 « Je dois néanmoins avouer que, tout étranger de l'Edelweiss que je suis, je risque comme toi de passer ces trois jours à prendre mes repères plutôt qu'à te pourchasser. Quitte à ne rien savoir sur les lieux, et afin d'explorer la région au mieux pendant trois jours, autant avoir de la compagnie. Puis-je partir du principe que nous allons donc concourir l'un aux côtés de l'autre ? »

Ce fut à mon tour de la fixer dans les yeux. Yeux qui avaient une pâleur pour le moins déconcertante, et qui contrastaient avec son caractère allant droit au but, presque impulsif. Quel curieux mélange.

HRP:

J'aurais bel et bien pu mentir, mais je n'en avais nullement perçu l'intérêt. Impressionner cette femme ou la charmer m'importait peu : j'avais davantage accepté de relever le défi à ses côtés pour me défaire de ma condition qu'autre chose. Aussi, il me paraissait raisonnable qu'elle sache ce que je maîtrisais – et en l'occurrence, que je ne maîtrisais point la géographie environnante – si nous devions faire équipe efficacement. En dehors du registre séducteur ou éloquent, le pragmatisme était un paradigme que je privilégiais. Je pus alors constater comme une forme d'agacement chez mon interlocutrice lorsqu'elle se rendit compte de mon ignorance.

Encore une fois, je hochai nonchalamment les épaules. Ce qu'elle disait était vrai – l'Edelweiss appartenait bien aux vampires. Pour autant, je n'appartenais à cette race que depuis peu, et découvrais donc progressivement la région. J'avais pour objectif d'obtenir une connaissance fine de celle-ci, car j'étais destiné probablement à y vivre, désormais. Point d'atténuation ou de dissimulation : je révélai à la Bélua ce qu'il en était, pour qu'elle cesse d'être surprise.

 « L'Edelweiss appartient bien aux Vampires. Cependant, ma transformation n'est que récente, et de mon vivant, je n'avais guère mis les pieds dans la région. D'où le fait que je la découvre encore. »

Une telle question avait du sens, mais elle trouvait bien vite réponse. Toujours dans cette même optique de pragmatisme, je me demandais ce qu'elle pouvait bien savoir pour quelqu'un qui avait passé une semaine dans les environs. Je ne me fis donc guère prier pour lui demander, d'autant plus qu'elle chercha à justifier le fait qu'elle m'interrogeait. D'un geste de la main, je lui rétorquai n'être point dérangé par sa demande.

 « Fais donc, fais donc. Tu disais avoir passé une semaine ici ? Qu'en as-tu appris ? Et que recherches-tu dans cette région ? »

Je ne relevai point sa remarque quant à la réticence de vivre avec un inconnu. Pour moi, il s'agissait d'un défi comme d'un autre, et j'étais prêt à le relever. L'inconnu était souvent source d'amusement, et notre future cohabitation n'était que partie intégrante de cette épreuve que j'avais acceptée. Inutile, selon moi, d'y accorder plus de considération que nécessaire. J'attendais encore un peu avant de réitérer la question sur mon nom.

Je n'en eus guère besoin. Contre toute attente, la Bélua finit par se présenter sous le nom d'Eärhyë. Bien, j'avais à présent un nom à associer à ce visage cicatrisé, ne serait-ce que pour l'interpeller normalement, ou tout bonnement savoir comment l'appeler si j'avais besoin d'aide suite à quelque mésaventure. J'acquiesçai alors de la tête tandis qu'une expression discrète d'amusement se dessinait sur mes lèvres. Mes propos furent alors les suivants.

 « Enchanté. Je pense que cela nous sera plus pratique et agréable pour nous apostropher mutuellement que de simples « toi ! ». »

Je me permis cette très légère pointe d'humour pour illustrer que je n'étais point aussi rigide que mon pragmatisme pouvait laissait entendre. De toute façon, Eärhyë paraissait être aussi directe que moi, et souligna qu'il était temps pour nous de passer à l'action. Du moins, aux préparatifs. Étant de toute façon d'ores et déjà équipé à voyager car ne comptant faire qu'une brève halte dans cette auberge, je laissai mon sourire s'étirer un peu. Je lui répondis donc.

 « Cela ne dépendra que de toi dans ce cas. Je suis d'ores et déjà paré et équipé. J'avais prévu de reprendre la route sitôt ma pause terminée. Nous pouvons partir dés à présent »

Je conclus par une dernière gorgée, mais ne me levai guère. Je n'étais point impatient au point d'exprimer un branle-bas de combat. Mes armes étaient disposées à côté de moi, tout comme le vaste manteau de fourrure que je m'étais procuré pour venir. S'ajoutait à cela un sac contenant une couverture de survie. En temps normal, la seule chose qui pouvait réellement manquait, c'était des vivres et de l'eau. Du moins, voilà ce que j'aurais clamé si j'étais encore humain. Je n'en avais guère besoin présentement : tout ce qu'il me fallait, c'était du sang. Et pour cela, j'étais nécessairement contraint à chasser. Il ne tenait donc qu'à Eärhyë de décider si elle comptait se procurer de telles nécessités sur place, ou de veiller à cette précaution avant de partir. Pendant ce temps, je saisis le manche de ma lance afin de me distraire avec en la faisant pivoter sur elle-même. Dans la mesure où un coéquipier en bonne forme est plus efficace qu'à l'agonie, je décider de m'adresser à nouveau à ma partenaire pour lui faire part de cette considération.

 « Quoiqu'à la réflexion, il manque peut-être vivres et boisson. Pars-tu du principe que nous trouverons de quoi faire sur place, ou préfères-tu que nous prenions des précautions en amont ? »

J'avais ponctué cette question d'un sourire énigmatique. Il ne m'avait pas échapper qu'avec un caractère aussi impétueux et prompt au défi, elle pourrait me reprocher d'être petit joueur. Si tel était le cas, cependant, ma réponse était déjà parée, et je l'attendais au tournant.

L'explication était assez simple, si simple que cette Eärhyë se qualifia d'idiote. Je supposais que ceux qui n'étaient guère habitués à côtoyer des vampires n'avaient jamais réellement l'occasion d'y penser – et à vrai dire, j'avais bien du mal à statuer là-dessus en tenant compte que j'étais encore humain jusqu'à récemment. Aussi, me contentai-je de sourire très légèrement à cette remarque et de répondre pour signifier que cela ne me dérangeait guère.

 « C'est un détail qu'on a vite fait d'oublier, tant il est indigne d'intérêt. »

Je haussai légèrement les épaules. On avait bien mieux à penser que les fondements de la naissance des vampires, et il n'y avait nul besoin de nous attarder là-dessus. J'étais, pour ma part, davantage intrigué par les impressions qu'Eärhyë me relaterait suite à son passage dans les environs, afin que j'appréhende avec plus d'exactitude ce qui nous attendait. La Bélua ne tarda point à m'expliquer qu'en recherchant un « coin sauvage » comme elle l'appelait, elle avait pu constater l'absence de points d'eau, ce qui ne me dérangerait outre mesure. L'eau n'était plus une denrée absolument vitale pour moi. Elle était certes nécessaire pour se défaire de senteurs désagréables, mais je doutais qu'il s'agirait de notre priorité une fois dans les montagnes.

Quelle ne fut pas ma surprise lorsqu'Eärhyë m'évoqua les vêtements de rechange qu'elle possédait pour pallier ce désagrément. J'ignorais que les Béluas, aussi proches de la nature qu'ils étaient, pouvaient être à ce point concernés par des considérations telles que leurs odeurs à l'état sauvage. En tant qu'ancien humain, il s'agissait certes d'un aspect important en société. Des signes ostensibles de crasse relevaient d'une négligence de mauvais goût, et je ne pouvais dire que ma future partenaire était, en l'état actuel des choses, l'exemple même de la propreté. C'était sans doute pour cela que j'avais laissé échappé doucement un rire, auquel j'adjoignis une remarque légère.

 « Je suis touché par un tel souci de ma personne. Je doute pour autant que douces senteurs et propreté soient au rendez-vous de cette expédition. M'est avis que nous aurons suffisamment matière à nous préoccuper pour que cela ne nous tracasse guère. »

S'il m'était arrivé de camper dans les bois, cela n'avait jamais duré plus d'une nuit. J'étais en outre accompagné de domestiques à l'époque. Cette épreuve constituerait donc une véritable première pour moi, où je devrais exprimer ma pleine indépendance et débrouillardise pour faire face à mon environnement. Enfin, pour être exact, j'agirais presque en solitaire, et la seule personne qui pourrait potentiellement me soutenir serait la Bélua. Cela changeait, dans tous les cas, de mes habitudes.

Cette expression bien gaie s'estompa assez vite cependant, alors qu'Eärhyë me scruta avec méfiance. Elle semblait réfléchir à quelque chose, hésitant peut-être à me le demander ? Sa décision fut prise bien assez vite, et je compris ce qui la tracassait. Mon statut de vampire la dérangeait. Elle se demandait comment je comptais gérer ma soif de sang, ce qui était légitime. Craignait-elle peut-être pour sa gorge, sans doute tendre à croquer ? Je m'égarai un peu, l'espace d'une fraction de seconde tout au plus, d'autant que je ne m'étais encore jamais abreuvé d'un être humanoïde. Je ne pouvais donc savoir quel sensation il en découlait, mais cela viendrait sans doute avec le temps. Dans tous les cas, j'amorçai ma réponse par une expression d'assurance.

Il était vrai que jusqu'alors, j'avais eu de mal à contrôler mes pulsions. Cependant, ces derniers jours, l'envie insaisissable de sang paraissait être sous contrôle, si bien que je parvenais à me maîtriser tant que j'avais une source dans un périmètre tolérable pour satisfaire ma soif. Dans la mesure où elle avait dit elle-même que le blizzard n'était pas exempt de vie, je pus lui répondre la chose suivante.

 « Si, comme tu l'as dit, la vie prolifère dans le blizzard, tu n'as rien à craindre. Il est vrai que j'aurai besoin de chasser, de nuit de préférence, pour satisfaire ma soif de sang sur des animaux. Cela dit, tu auras besoin de te nourrir. Partant du principe que tu récupères la chair, je prendrai le sang. Tu n'auras alors rien à craindre. »

… Si bien sûr je parvenais à contrôler mes pulsions durant le défi, bien entendu. Je pensais toutefois pouvoir tenir le coup pendant trois jours. Afin de la rassurer, je fis geste à l'aubergiste pour recommander un autre sang de miel. Si elle voulait des précautions, en voici une que je ne manquais guère d'illustrer en levant mon gobelet à son égard lorsque je fus servi.

 « Mais si précautions tu désires, en voici une : je ne partirai guère assoiffé d'ici. »

Il me tardait de partir à l'aventure, mais je devais à présent finir ma boisson, et attendre qu'Eärhyë en fasse de même. Jusque-là, la conversation avait tourné sur mon statut de vampire, et une idée me vint. Pourquoi ne point inverser la tendance ? N'ayant jamais réellement adressé la parole à un Bélua auparavant, je me dis que l'occasion était bonne pour en apprendre davantage sur eux. Je ne connaissais que de brèves généralités à leur égard. Aussi, m'en servais-je comme point d'amorce pour lui poser à mon tour des questions.

 « J'avoue être loin de posséder une expertise sur les Béluas. Je sais que vous êtes liés à des animaux. Qu'est-ce que cela vous apporte, concrètement, si ce n'est point indiscret ? Et à quel animal es-tu liée ? »

J'en profitais aussi pour apprendre à davantage la connaître. Elle serait la seule personne en ma compagnie pendant trois jours, après tout, et nos survies respectives risquaient de dépendre l'un de l'autre. Autant en savoir suffisamment sur elle pour ne point commettre de regrettables erreurs d'appréciation.

Si tant était qu’elle craignait que je ressente le besoin impérieux de m’approvisionner en sang pendant ces trois jours, il y avait une solution simple : provisionner. Le temps me dirait si j’irais jusqu’à la troisième consommation. Pour l’heure, je me contentai d’apprécier celle en cours, sous le regard visiblement ravi de ma future partenaire. Elle mit en avant ses réjouissances, auxquelles je souris doucement. Je ne pensais point qu’un verre de plus aujourd’hui changerait réellement la donne dans deux jours. Toutefois, cela semblait la rassurer, et autant partir du meilleur pied à son égard pour que la coopération se déroule au mieux. Je n’allais point non plus réfuter que j’appréciais cette source de rafraîchissement. J’avais juste une excuse supplémentaire pour en profiter.

Toujours était-il qu’à mesure que nous sirotions respectivement nos boissons, je m’étais un peu plus intéressé aux Béluas. La proximité avec le Rocher de Clair de Lune que possédait le Fjörd m’avait permis d’en rencontrer davantage que de mon vivant, et autant profiter de l’occasion. En ce sens, la réponse d’Eärhyë m’apprit qu’il existait des castes au sens de leurs races : ceux considérés comme des sangs purs étaient destinés à un confort plus évident que les hybrides. Bien rapidement me vint un parallèle avec l’aristocratie chez les humains. Ceux issus de bonne famille avaient l’ascendant sur les roturiers, et cette distinction coulait de source à mes yeux. Le pouvoir appartenait aux êtres exceptionnels, et ces êtres perpétuaient leur supériorité dans leur descendance. Si jamais le pouvoir devait s’écarter de cette lignée, aux ordinaires de prouver qu’ils méritent de l’obtenir. Telle était la nature des choses.

Je haussai les épaules à l’exposé d’Eärhyë. Le fait qu’elle ait dû batailler, en vertu de sa nature mitigée, ne regardait qu’elle. Je savais que je devrais faire moi-même mes preuves au sein de la société vampire, mais je ne voyais guère l’intérêt de m’en lamenter : c’était normal. Ma réponse fut banalement indifférente d’expression, contrairement à son visage qui s’était quelque peu assombri en évoquant ces distinctions chez les siens.

 « Chaque race a son propre modèle sociétal. J’imagine que c’est une des raisons qui te poussent à voyager ? »

Ça l’était dans mon cas : je cherchais à multiplier les expériences pour en apprendre davantage, m’instruire, et un jour faire mes justes preuves au sein de ma nouvelle race. Je prenais cela comme un défi sur le long terme, et les Aethers savaient que je ne refusais que très occasionnellement les mises à l’épreuve.

Ma seconde question la fit cependant davantage sourire. Il ne m’avait point échappé, lorsqu’elle était rentrée, que ses oreilles avaient quelques caractéristiques félines. Néanmoins, je n’étais suffisamment familiarisé avec les diversités de la faune que l’on pouvait rencontrer sur ce continent… ou sur les autres, en dépit de mon penchant pour la chasse. Des poils noirs étaient-ils la signature d’une panthère ? Je ne perdais rien à tenter ma chance pour essayer de le deviner. Un léger sourire amusé se dressa sur mes lèvres alors que je fis un signe de négation de la tête avant de lui répondre.

 « Tu es affiliée à un félin, de toute évidence. Ma question portait davantage sur l’animal précis, sauf si cela n’a point d’importance. A tout hasard, s’agirait-il d’une panthère ? »

M’arrêtant quelques instants pour avaler une nouvelle gorgée, je me posai également une question élémentaire : à quoi cela m’avancerait-il de savoir cela ? Si elle était capable de se métamorphoser, le détail aurait potentiellement son importance. Si, cependant, il n’en était rien, la question demeurerait-elle toujours aussi pertinente ? Je rajoutai alors bien assez vite une autre interrogation.

 « D’ailleurs, es-tu capable de muter en l’animal en question ? »

Simple question de curiosité. L’alcool que je consommais se diffusait lentement, et ce n’était point désagréable. Pour autant, je ne pensais guère aller plus loin dans cette voie, en grande partie pour être au mieux de ma forme pour affronter les trois prochains jours. Peut-être un gobelet de sang frais conclurait-il bien la donne ? Je notai cette idée pour plus tard. Tout dépendait de la façon dont la conversation se poursuivait.

Laissant ma pensée divaguer, je passai des considérations sur les roturiers aux parias et mécréants. Une question supplémentaire me vint à l’esprit. Puisqu’elle s’était aventurée dans la région en solitaire, elle en détenait peut-être la réponse. J’avais a priori une idée également, mais autant s’en assurere.

 « Question à part : as-tu, pendant ton séjour dans les montagnes, rencontré des indésirables ? Des bandits de passage, par exemple ? »

Au vue des conditions climatiques, cela me semblait peu probable. Mais ne savait-on jamais…

Je ne m’attendais point à ce que ma réponse génère chez elle l’envie de s’adonner à pareille tirade sur le sens des voyages. D’autant plus qu’elle prêchait un convaincu : j’exécrais la forme de sédentarité et de routine à laquelle ma vie d’humain m’aurait destiné. Ma vampirisation m’avait ouvert de nouvelles portes. J’en profitais alors pour découvrir des horizons neufs, moins hostiles envers la race humaine, tandis que je m’appropriais de nouvelles mœurs. A n’en point douter, les voyages forgeaient le caractère et la personne. La découverte de l’inconnu était une expérience plus qu’appréciable.

En contraste, ce fut sur un air quelque peu distrait qu’Eärhyë conclût ses propos. Se voulait-elle moralisatrice ou donneuse de leçon à m’adresser la parole comme si j’étais un enfant ? J’étais plus âgé qu’elle physiquement, et sans doute l’étais-je tout court. Quoique je ne savais point à quelle vitesse vieillissaient les Béluas, il était vrai. Il me paraissait toutefois enfantin de se cambrer de la sorte sur une telle remarque, d’autant plus qu’il pouvait simplement s’agir d’une erreur d’interprétation de ma part. Ce fut par un simple haussement de sourcils que je lui rétorquai.

 « Oh mais sache que je me trouve présentement en voyage, et que je suis également en quête d’horizons neufs. Me voilà bien loin de contredire tes propos. »

Quoique je n’aurais point adopté un cadre aussi lyrique pour dépeindre mes expectations des voyages. Passons. Eärhyë sembla rire de mon incapacité à deviner précisément l’animal dont il était question. Je réalisai alors que je m’étais bien trop focalisé sur la teinte noire revêtue par ses pointes, et nullement sur la base claire. Ma vue n’était point défaillante – il s’agissait de celle d’un chasseur. J’avais simplement confondu cette base avec sa chevelure blonde, en partie du moins. Pour ma défense, je lâchai un léger rire à mon tour accompagné d’un autre haussement d’épaules.

 « Pardonne-moi de n’avoir jamais vu de lynx, ni de panthère, soi-dit en passant. J’avais ouï dire qu’on pouvait grossièrement les confondre avec de massifs chats noirs, mais je ne vivais guère dans un lieu me permettant de côtoyer l’un comme l’autre. Je te ferai néanmoins savoir s’il m’arrive d’en rencontrer une avec de pareilles oreilles. »

Baliverne et figure de style, car je doutais que nous nous revoyions à l’issue de cette épreuve. Il n’empêchait que mon erreur était un comble pour quelqu’un possédant une passion telle que la mienne. J’aviserais cependant, par la suite, de combler cette lacune. Comme dit, les voyages étaient faits pour cela. Que j’en apprenne davantage sur les Béluas constituait un début.

A ce sujet, j’appris que les transformations étaient davantage subies que voulues de leur part. Encore une fois, il était tentant de faire le parallèle avec une autre race, bien que cette fois-ci, il s’agissait des vampires. Les pulsions issues de la métamorphose étaient difficilement contrôlables au commencement, si bien que nous subissions également un fléau de soif incessante. Un tel rapprochement ne pouvait que me pousser à poser des questions sur la même longueur d’onde que celles d’Eärhyë, tant elles seraient légitimes. Cependant, je lui en fis part sur un air bien calme.

 « Et dans quelle mesure ta conscience conserve-t-elle le contrôle du corps ? Ta façon de décrire le procédé laisse entendre qu’une lutte sous-jacente s’agence entre l’animal et ta personne. »

Si elle craignait que mon désir de sang ne lui joue quelque tour néfaste, il serait de bien mauvais goût que l’inverse soit tout aussi plausible. Ne disposant toutefois que d’une connaissance limitée sur les Béluas, je portais peut-être des soupçons fallacieux, et il ne tenait qu’à elle de m’éclairer. En toute franchise, je ne moquais du danger que cela pourrait représenter. Je me contenterais simplement de trouver grossier de sa part qu’elle se soucie des « défauts » de ma race sans me faire part de la sienne.

Quoiqu’il en soit, je fus ravi de constater qu’elle n’eût rencontré personne dans les hauteurs. Nous ne serions donc point gênés, et nous n’aurions qu’à nous baser sur nos compétences respectives pour affronter la nature. J’adressai alors un sourire un peu plus prononcé à ses dernières remarques tandis que je me décidai à commander une tasse de sang chaud. J’en profitai alors pour répondre à ses propos tandis que cette précaution était la dernière que je prendrais avant que nous ne nous mettions en route.

 « Au contraire, nous ne serons point déranger par autrui et nous pourrons profiter pleinement de ce défi et des paysages. Je te propose que nous y fassions honneur dès lors que nous terminons nos boissons respectives. »

Nous avions plus que procrastiné le lancement. Entendre Eärhyë annoncer que le défi ne serait pas « si torride » avait stimulé chez moi quelque envie de m’y lancer. Et s’il fallait que quelqu’un prenne les rennes pour motiver l’autre, qu’il en soit ainsi, j’étais prêt à l’assumer. Je levai ma tasse de sang pour trinquer.