L'instinct primait sur la raison. Je n'étais guère différent d'une bête en m'adonnant à de tels actes primitifs. Ma soif submergeait mes esprits, et je n'eus de cesse dans cet assouvissement qu'en sentant le danger me guetter à nouveau. Ne répondant que par le flair, je relevai la tête pour me heurter à l'expression agressive du lynx qui fut tantôt mon allié. Son regard fort peu avenant laissait présager des germes flottants de la discorde qui saupoudraient ce dîner improvisé. Je n'appréciais nullement d'être interrompu au milieu de ma collation, et encore moins de passer du statut de prédateur à celui de proie. Mes yeux se plissèrent, surveillant les actes de l'animal. J'avais lâché ma lance et me retrouvai désarmé face à ses crocs et ses griffes. Dans cette configuration, je ne pouvais espérer me défendre décemment en cas d'attaque. Conséquemment, je reculai lentement, inéluctablement courroucé d'abandonner mon repas au félin. Je tentai d'apaiser la menace en soufflant les sommations suivantes.

 « Doucement… Doucement... »

Ces murmures ne m'empêchèrent point de chercher à récupérer mon arme. Toujours penché, je laissai ma main glisser à même le sol pour m'emparer de ma lance, prêt à réclamer mon gibier qui me revenait de droit. Il m'était inconcevable, en dépit du caractère peu ragoutant du repas, de l'abandonner à un simple animal alors que j'avais besoin de ce sang. Ma primalité bestiale empiétait sur ma lucidité, et j'oubliais presque avoir affaire à une alliée. Fort heureusement, l'espace d'un instant, un éclair de raison me traversa, me prémunissant contre un geste qui se serait avéré fort regrettable. Si l'envie de reprendre mon bien par la force m'animait toujours, ma suggestion préalable à la Bélua me revint. N'avais-je point proposé de parlementer avant d'ouvrir les hostilités ? Je n'avais certes point fait preuve de patience, mais je tentai quand même.

 « Eärhyë ? Que t'arrive-t-il ? Reprends-toi ! »

J'en appelais à l'éveil de ma véritable alliée. Si sa conscience sommeillait quelque part dans ce corps, peut-être pouvait-elle agir avant que la situation ne dégénérât ? A défaut, ce regain de clairvoyance calma temporairement mes ardeurs pour dissiper partiellement mon désir de sang. Ma soif persistait à son odeur, mais je refrénai – bien que difficilement – cette irrésistible envie de m'en abreuver à nouveau. Pour ne point céder à mes pulsions, j'optai pour me mettre à l'écart, sans pour autant quitter le lynx du regard. Je songeai un instant à l'extérieur, mais cette solution ne m'enchanta guère en raison du blizzard incessant. Il ne me restait donc qu'à m'aventurer vers l'intérieur pour explorer ce que les profondeurs de la caverne me réservaient. Cela me tiendrait à l'écart jusqu'au retour d'Eärhyë, qui, visiblement, ne répondait point ou n'était en mesure de manifester quelque signe intelligible témoignant une réception de mon appel. Je me dérobai dans la galerie, abandonnant l'animal à son appétit.

**

Mon épuisement me fit rapidement perdre patience. Je n'avais qu'un désir – celui de me ressourcer. Poursuivre la marche même à l'abri de la tempête constituait un effort pénible accentué par ma blessure toujours présente. Je m'étais assis un instant, attendant un moment sans le moindre indice de sa manifestation, et finis par rebrousser chemin. A mon retour, la Bélua dormait, visiblement rassasiée par son dîner. Les restes me parurent bien trop abjects pour que je m'en serve. Mon appétit se volatilisa, même si ma faim persistait doucement. J'éprouvai un certain ressenti pour ce désagrément. Mon regard se porta sur ma partenaire et son corps dénudé. En tant que vampire, je n'éprouvai que de l'amertume. Par ces circonstances, je n'avais nul désir d'exploiter sa faiblesse passagère. Pire encore, je la pris en pitié. Sans couverture et par ce froid, son état laisserait à désirer au lendemain. Je palliai cette inconvenance en déposant l'une de mes fourrures sur sa chair. J'étais moi-même exténué. Du courage. Nous arrivions à la moitié de l'épreuve. Je ne pouvais réellement percevoir si le soleil approchait, mais au vue de la fatigue m'assaillant, je n'eus d'autre choix que d'imiter ma partenaire. J'optai pour la paroi opposée comme support d'adossement. Dans ces conditions, toute once d'énergie était bonne à sauvegarder.

**

Mon sommeil fut fort agité. En cause : le blizzard incessant s’immisçait sporadiquement dans notre abri. Encore habitué à la chaleur de la route de Varna, ce gel persistant était loin de se révéler comme mon climat de prédilection. Nul sommeil réparateur me fut offert : j'émergeai dans l'épuisement après un énième souffle glacial. Je ne me sentais nullement bien, et la tempête persistait sans relâche – s'aggravait même. Nous n'avions visiblement d'autres choix que de rester dans cette grotte. Je toussai. Ce froid devenait tout bonnement insupportable, et je me languissais de l'écoulement du dernier jour. Entre deux quintes de toux, je lançai la chose suivante à ma partenaire, ne me mouvant d'un iota de ma position, enroulé dans ma couverture.

 « Rassure-moi. Il est hors de question que nous tentions de monter plus haut. Sommes-nous du même avis ? »

Mon exténuation suintait de ma voix.

Soumis à la fatigue et bientôt assailli par la soif, mon corps peinait à lutter contre l’atmosphère glaciale. Grelottant, j’accusais péniblement les diverses salves de quintes de toux que j’étais incapable de refréner. Seule une fragile façade d’humour me permit de lutter contre ce désagrément persistant, cherchant à oublier ma condition par la légèreté. Je doutai cependant m’accrocher à un tel paradigme longtemps, notamment si mon état venait à empirer. Privé de nourriture la veille, je ne pouvais compter sur de quelconques capacités régénératrices, aussi maigres fussent-elle. Le spectre de la disette risquait, en outre, de m’accabler lourdement si je n’étais point dans les meilleures conditions pour y faire face, et cette crainte impactait sérieusement mon mental. Me montrer « plaisant » devint la dernière de mes priorités.

Bien qu’ayant disposé d’un repas, Eärhyë se trouvait également tourmentée par le blizzard. Chacun d’entre nous cherchait à bénéficier de la moindre once de chaleur à laquelle il pouvait accéder à en juger par le rapport que nous adoptions vis-à-vis des couvertures qui nous emmitouflaient. La Bélua fit cependant part d’un malaise supplémentaire la molestant : celui de la culpabilité. A la bonne heure. Je n’étais point friand d’excuses, même si elles arboraient de louables intentions. Demander pardon ne s’accordait point avec mon genre – je préférais qu’on s’abstienne de commettre un impair plutôt que de regretter ce dernier. Je n’avais toutefois point d’énergie à gaspiller dans les reproches, et je me contentai d’afficher un regard neutre à l’égard de mon interlocutrice. Je ne formulai aucune réponse sur ce point.

Quant à ses remerciements… Je ne pouvais prétendre avoir agi par excès de charité. J’avais simplement préféré me prémunir de complications ultérieures en cas de fatigue extrême chez ma partenaire. Si, comme elle l’affirmait, la faiblesse avait libéré la Bête la veille, j’avais tout intérêt à ménager ses ressources pour qu’un incident aussi fâcheux ne se réitérât point. Une fois encore, je n’étais nullement disposé à me montrer particulièrement aigre à ses propos. En revanche, je fis l’effort de répliquer, cette fois-ci, non sans entamer ma phrase par un toussotement, sur un air qui ne se voulait ni espiègle, ni sévère.

 « Kof… Contente-toi simplement de dompter la Bête la prochaine fois. Je ne garantis point être aussi bienveillant à sa prochaine manifestation. »

En énoncer cela, je ne pus m’empêcher de spéculer sur les conséquences d’un affrontement avec le lynx la veille. Qui de nous deux aurait triomphé ? Sans doute l’animal en raison de ma blessure. Cette image me renfrogna légèrement. J’appréciai difficilement les alternatives où j’étais perdant quoiqu’il arrivât. Je scrutai brièvement le cadavre de l’ours. Celui-ci se révélait tout bonnement inexploitable. Le peu de sang que j’avais été en mesure de lui soutirer était semblable à un fond de verre d’eau qu’on offrait à un assoiffé. Doucement, mes pulsions gagnaient en terrain, m’accablant de surcroît. Je jetai un coup d’œil à l’extérieur. Le blizzard n’avait que partiellement cessé. La neige tombait encore, et les rafales ne s’étaient point estompées. Seule l’intensité avait diminué. De toute évidence, nous étions coincés, et je ne pus échapper à l’interrogation suivante. Comment parviendrais-je à étancher ce besoin que je ne pouvais plus ignorer ?

Je frissonnai toujours. Cette incommodité concourrait avec ma soif. Mon regard se porta alors sur la Bélua, tout aussi grelottante. Je me mis à envisager des perspectives qui écrasaient ma raison. Pour subvenir au froid, ne pouvions-nous point accorder nos énergies respectives pour nous réchauffer ? Une proposition allant à l’encontre de la bienséance atteignit mon esprit, d’autant plus méprisable que nous nous avérions tous deux crasseux. Dans le cadre de la survie, je m’autorisai à dénigrer les bonnes manières par nécessité. J’espérai que cette idée fût acceptée par Eärhyë, car il serait autrement plus gênant d’essuyer un refus sur une suggestion aussi peu gracieuse à formuler. J’accomplis un effort surhumain pour me relever sans lâcher ma fourrure, puis m’avançai dans sa direction pour lui dire.

 « Nous ne pouvons visiblement point sortir. Je crains que ce froid n’ait raison de nous. Je te propose que nous mettions en commun ces fourrures pour que nous nous réchauffions mutuellement. Des objections ? »

Je n’affichai aucun enthousiasme en énonçant cela. Je me contentai de m’asseoir à ses côtés, attendant sa réponse. J’allais probablement à l’encontre de sa pudeur, mais je n’en avais cure. Chacun devait prendre sur lui-même pour espérer tirer quoique ce soit de cette collaboration. D’autant plus que la gestion de la chaleur ne réglait point l’intégralité de mes tracas. La soif était toujours présente, et en m’approchant d’Eärhyë, le désir de l’étancher en lui mordant le cou m’envahit subitement. J’eus un instant d’absence, cédant presque instantanément à cette pulsion qui s’était accaparée de mon être comme jamais auparavant. Se pouvait-il… qu’elle fût vierge ? La panacée, le délice absolu que pouvaient espérer quelqu’un de ma race ? On disait que les yeux des vampires viraient au rouge lorsque leurs envies se manifestaient. On ne pouvait s’y tromper au mien. Je baissai le regard, cherchant à contrôler le peu de raison à laquelle je parvenais à m’accrocher. Pouvais-je… lui demander… ? Ne serait-ce… qu’une légère… ? Argh. Je me sentis défaillir. Je ne pouvais… que difficilement… dialoguer… Et sans doute… me retenir… Elle était à portée… Affaiblie… Pareillement à moi… Elle me devait… une faveur, non… ? Oui… Pour m’avoir volé… mon repas…

Mon regard s’orienta vers elle. Droit dans ses yeux. Je la fixai. Son odeur m’enivrait. Je me rapprochai. Ma main toucha son épaule. D’un geste, je cédai. Cédai à la morsure. Le festin. La libération. Je ressentis immédiatement l’effet. Cette ressource… était sublime. Divine même. J’oubliai tous mes maux – mon esprit était conquis. Savourant ce nectar, je veillai à n’en laisser échapper aucune goutte. En perdre constituait un crime. Je me sentis renaître, empli d’une nouvelle énergie. Cette sensation… je la gravai à jamais dans ma mémoire. Le sang des vierges était… le plus beau des trésors.

Je finis par relâcher ma proie, me léchant les babines. Le froid comme la faim n’étaient plus que de lointains souvenirs. Je risquai de faire face à un problème tout autre, à présent. Quand bien même, je n’en avais cure. Je ne regrettai point mes actes, contrairement à ma victime. J’assumerais sa réaction, quelle qu’elle fût. Pour ce somptueux breuvage, j’étais prêt à transgresser toutes les règles de bienséance. Ou même de respect.

Jamais auparavant je n'avais eu l'occasion de goûter pareil délice régalien. Le plaisir procuré par le sang d'une vierge dépassait l'entendement – la raison n'avait d'autre choix que de se soustraire à son implacable volupté. La fièvre de la passion m'envahit à mesure que je me sentis parcouru d'un renouveau. On me purgeait du venin induit par les crocs du givre. On ravivait une flamme qui s'était éteinte, dévorée par le blizzard. On expulsait les germes de la fatigue. On m'offrait un festin digne d'un roi. On me…

Les mots m'abandonnèrent alors que je savourais, me délectais de ce breuvage divin. L'incommodité de tantôt m'apparaissait comme un souvenir distant que je balayai d'un geste de la main – aussi nonchalant que celui que j'accomplis pour aspirer les dernières gouttes de sang. J'avais atteint un état outrepassant la satiété : l'ataraxie me procurait un nouvel élan d'énergie. Inspirant profondément, avec un enthousiasme semblable à celui qui aspire à la vie, je m'éloignai doucement de la Bélua. Regrettais-je, ou regretterais-je d'une quelconque façon cet acte ? Nullement. La jouissance procurée était caractérisée par une intensité telle qu'un vertueux n'aurait été en mesure d'y résister. Mon geste envenimerait-il ma relation avec Eärhyë ? Très certainement. S'il était à refaire, aurais-je à nouveau cédé ? Plutôt deux fois qu'une. En aucun cas, je n'éprouvais la moindre once de culpabilité. Après tout, n'était-ce point là une conséquence logique de l’œuvre de ma vis-à-vis, elle qui m'avait laissé sur ma faim la nuit dernière et poussé dans un état de faiblesse m'encourageant à me rapprocher d'elle ? Assurément, ma conscience baignait dans la tranquillité la plus totale… pour le moment.

A son réveil, et de façon fort prévisible, la Bélua s'offusqua de ma morsure. Sans doute prit-elle cet affront pour une trahison ; elle laissa les insultes fuser. Je n'eus cependant l'occasion de laisser mes sentiments être affectés d'une quelconque façon par ses paroles – ses gestes belliqueux captèrent immédiatement toute mon attention. Sa main s'approcha dangereusement de mon visage pour l’égratigner. Tout outrage que je venais d'accomplir ne méritât point qu'elle s'en prît à mon faciès. Profitant de mes nouvelles ressources, je réagis sur le champ en saisissant son bras fermement pour le maintenir en place, l'empêcher de me porter à nouveau atteinte. J'en fis de même avec l'autre par prévention et la plaquai contre l'une des parois. Le regard sévère, je me ressassai rapidement du danger que pouvait représenter la Bête. Il était hors de question de la laisser céder à une transformation. En conséquence, il me parut nécessaire de calmer ses ardeurs prestement. Qu'aucune erreur ne soit permise : les tourments du regret ne m'effleuraient en aucun cas. Seul l'instant de survie primait. Sans doute devais-je prétexter, m'excuser alors que je ne le pensais nullement, mais un tel compromis risquait de constituer une condition irréductible à mon salut. J'engageai les pourparlers avec un ton grave.

 « Un impair involontaire chacun. Nous voilà à égalité. Je n'ai point eu l'occasion d'étancher ma soif hier, la Bête m'en a empêché. La faim a eu raison de ma conscience. Sache que je n'ai guère voulu te porter atteinte, initialement. »

J'activai ma réflexion pour lui fournir des arguments adéquats, pouvant me donner raison en dépit de mes mensonges éhontés. Un prédateur savait tromper sa proie. Un diplomate savait éviter un conflit. Je fis appel à mon éloquence pour convaincre une Bélua peu disposée à disculper ma culpabilité évidente. Une idée germa notamment dans mon esprit, et les mots suivirent presque immédiatement pour l'exposer.

 « Si j'avais voulu te porter atteinte dans un état de faiblesse, ne penses-tu point que je t'aurais prise au dépourvu au cours de ton sommeil ? Tu ne m'aurais opposé aucune résistance, et il m'aurait suffi de m'éclipser tel un voleur. »

Le dernier argument avait été prononcé à la hâte, sans réelle réflexion mûrie sous-jacente. Le blizzard m'aurait dissuadé d'une telle voie de sortie, et je ne le réalisai qu'après l'avoir énoncé. Qu'importait. J'espérai qu'elle ne tînt point rigueur, que l'idée de fond la persuadât. Fallait-il que je supplémentasse ce discours de fausses excuses ? S'il n'y avait que cela pour la satisfaire ainsi que pour m'épargner des affres de représailles, je pouvais bien mentir, faire l'effort adéquat. Prétendre n'était point un verbe qui m'était étranger. Certes, il s'accordait mieux à d'autres conditions, mais je me résignai à y céder pour cette fois-ci. L'urgence me le mandait. Je baissai mes yeux, feignant l'apitoiement. En guise de bonne foi, je la relâchai et lui signifiai mes regrets.

 « Je te présente mes excuses pour avoir cédé de la sorte. Cela ne se reproduira guère. »

Des paroles vides de sens, quoique faciles à respecter. Il ne nous restait plus qu'un soir, et j'avais étanché ma soif. Le seul danger, dorénavant, ne résidait point au travers de quelconques besoins physiques. Simplement à travers la réaction d'Eärhyë.

L'hypocrisie dont je faisais montre découlait d'un objectif précis : ne point éveiller la Bête chez cette femme animale. Le reste m'avait apparu superflu, du moins au premier abord, et méritait que j'en fisse l'impasse. Les propos acerbes de la Bélua m'arrachèrent toutefois un froncement de sourcil involontaire marqué par le mépris. Qu'elle supplémentât ces derniers d'injures s'avérait tout bonnement inadmissible sachant qu'elle avait été la pionnière des impairs. Pour qui se donc prenait cette sauvageonne ? De quel droit se permettait-elle de m'insulter de la sorte ? Je plissai vivement des yeux, affichant un regard aussi dédaigneux qu'une garce de sa condition le méritait. Je n'étais point un sain, je l'admettais, mais qu'elle se gardât donc de considérer l'élan d'altruisme que j'avais manifesté la veille dans sa réflexion ! J'en regrettai presque de ne point avoir agi selon la ligne de conduite dont je me défendais. Le déplaisir se mua en irritation, l'exaspération céda à l'aversion. La répugnance qu'elle me soutira m'incita même, subrepticement, à gifler l'insolente. Je me gardai cependant de céder à cet instinct primaire – seule une farouche traînée de son acabit s'abandonnait à pareil geste en guise de réponse. Mon statut lui était supérieur, ma réplique devait s'accorder à mon genre. S'il s'avérait indéniable que mes excuses se montrassent dépourvues de valeur, leur placidité ne justifiait nulle discourtoisie. Je rétorquai en ce sens sèchement à l'impertinente, peu disposé à tolérer cet excès d'orgueil de sa part.

 « A défaut de contrôler ton corps, surveille ta langue. Je ne t'ai point insultée ni menacée, et mieux vaut ne guère outrepasser cette limite. Le confort d'une fourrure gonfle la gratitude, dit-on. Je constate à juste titre que la reconnaissance te submerge présentement. »

Elle blâmait la fausseté de mes regrets ? A la bonne heure ! Cette catin n'était guère mieux logée que moi à occulter le service salutaire dont elle avait bénéficié ! Qu'elle fît peu de cas de sa responsabilité résumait fidèlement son personnage : égoïste et viral, pareille à la Bête qu'elle « blâmait » dans sa déperdition instinctive. Je ne croyais plus en ce prétexte controuvé. L'unique qualité que je pouvais vanter chez cette sauvage résidait dans la délicatesse de son sang. Le reste ne m'inspirait guère plus qu'exécration. Il me tardait de me défaire de sa compagnie et de ce climat devenu insupportable. Sitôt le défi arrivé à son terme, j'envisageais de me précipiter dans un bain afin de m'affranchir des crasses et courbatures accumulées au cours de ce séjour. A ce sujet, la traînée proposa que nous séparassions à la venue de la première éclaircie. L'un des rares et ultimes terrains d'accord que nous pouvions élaborer, à ce stade.

 « Agissons de la sorte. »

Expéditive et brève, ma réponse fut aussi sèche que le geste adopté afin de récupérer mon bien – la couverture si « généreusement » prêtée à la Bélua. Elle m'avisa d'en disposer, de la brûler, puisqu'elle venait de la souiller. Je souris amèrement, peu amusé à sa remarque. Cette expression s'accordait davantage à la réplique sarcastique à laquelle je m'adonnai.  « Ou l'offrir à un Bélua en rut, pour m'accorder à ses indomptables pulsions. » Je ne m'étais point décidé sur le sort de cette fourrure, mais m'en contrefichais. L'animale m'avait offert le bâton pour la battre et je ne m'en privais point. Quoique, encore une fois, je devais veiller à faire montre de modération pour ne point éveiller la créature au risque de subir une déconvenue dont je me dispenserais. Je calmai donc les ardeurs en ne surenchérissant davantage, patientant jusqu'à l'accalmie du blizzard. Bien évidemment, je surveillai ma vis-à-vis épisodiquement. Hors de question de me laisser prendre par surprise par manque de vigilance. Lorsque l'éclaircie tant espérée se manifesta, la Bélua ne cacha point son languissement relatif à une soustraction des lieux. Il ne figurait point dans mes intentions de la saluer – depuis quand se souciait-on de formules de politesse avec un animal ? Je patientai alors quelques instants après sa sortie, afin de me lever à mon tour pour regagner la vallée avant un sursaut climatique. Peste fût cette acceptation de défi. J'espérai ne point subir d'ultimes déconvenues alors que je dévalai la pente.

D'insipides répliques à de bancales insultes, le dialogue perdit tout sens constructif. S'il était tentant de poursuivre cette joute verbale ; persister dans la sottise n'apportait rien de profitable. Une maigre satisfaction tout au plus, d'autant plus modeste qu'elle relevait d'un simple triomphe sur une regrettable mijaurée. En valait-elle la chandelle ? Assurément non : l'escalade d'une discorde incontrôlée pouvait attiser fâcheusement le courroux de la bête. Je me gardai donc de répliquer une énième fois. Ne subsistait, en vérité, qu'une issue raisonnable de ce grotesque échange : la séparation. Celle qui fut jadis une partenaire de route pour le moins utile muta en gêne, en poids superflu dont il me fallait me défaire avant que n'apparussent les germes des inimitiés et de la rivalité. Je n'avais point de temps ni d'énergie à gaspiller dans une vaine lutte avec la Bélua – le climat se suffit pour qu'il retînt toute mon attention. J'adressai un simple rire sarcastique en guise de conclusion, sans surenchérir davantage.

Non sans mécontentement, j'observai attentivement le départ de cette animale. L'absence d'intempéries mêlée à l'aboutissement de cette épreuve contribuèrent à construire une certaine satisfaction. L'orage passé, je me ressassai la délectation du divin breuvage qui m'avait été offert au cours de ces pérégrinations. S'agissait-il là d'une perspective entraperçue par le vampire de l'auberge ? Je me questionnai, tout en gravant dans ma mémoire gustative la teinte unique de ce délicieux mets que constituait le sang d'une vierge. A l'image du vin tentateur et endiablant les esprits, la délicatesse de cette boisson incitait pernicieusement au crime, à la capture de pucelles et autres délicieuses détentrices d'un aussi remarquable atour. Ses vertus goûteuses et revigorantes marquèrent mon esprit par leur singularité, me poussant presque à faire abstraction à mon environnement. La levée d'un vent frais m'ôta de ma rêverie, me rappelant l'hostilité du climat. Je me concentrai sur ma route jusqu'à ce que les formes caractéristiques du village m'apparussent. Je ne tardai point à regagner l'auberge, désireux de conclure cette riche épopée. En dépit de cette fabuleuse récompense, mon corps était éprouvé par la fatigue, et je me languissais d'un bain parfumé, me délivrant de ma crasse.

Le lanceur de défi était toujours là, à sa place, me contemplant avec une certaine satisfaction au moment où je m'approchai de lui. Le sourire qu'il arbora me décontenança quelque peu. Ma mine devait paraître fort risible et ma chevelure poisseuse. Cette inconvenance me déstabilisa quelque peu. J'arquai un sourcil pour initier le dialogue, mais il me devança sans attendre que je m'exprimasse. « Eh bien, je vous félicite d’avoir relevé le défi. Ne vous sentez-vous pas un peu plus maître de vous-même ? » De sa phrase suintait l'ironie et la raillerie. J'en vins à douter de la mainmise que je pensais posséder sur le déroulement des événements. Il était vrai, notamment, que j'avais tout bonnement cédé à la pulsion sans laisser place aux détriments de ma volonté pour m'accaparer du sang d'Eärhyë. Je ne pus, en outre, refréner une brusque réminiscence de ma chute, de mon altercation avec le lynx ou encore de ma fragilité face au blizzard. Par je ne savais quel procédé, mon interlocuteur était parvenu à dissiper l'euphorie relative à la morsure au profit du doute, de l'ébranlement de la fierté.

Je plissai le front, soucieux et dubitatif. Cela ne me seyait guère. N'avais-je point triomphé, dans la finalité ? Je me devais de regagner confiance.  « Si bien sûr. J'ai su profité des merveilles de ce voyage et de ses singularités. » Sa singularité pour être exact. Le sang de ma partenaire ne figurerait probablement guère au menu de futures expéditions. Mon interlocuteur sembla comprendre ce que sous-entendit cette formulation au vue du rire qu'il m'adressa.  « Oui, oui. Merveilles et singularités… » Il marqua l'accent sur ses derniers propos quelques instants avant de reprendre, bifurquant sur un sujet détourné. La malice de son regard n'en demeurait pas moins révélatrice de ses pensées.   « Il va de soi, bien entendu, que vous cherchez à apprécier les beautés de notre beau continent. Où avais-je la tête ? Je peux peut-être vous recommander d'autres endroits ? »

La conversation s'orienta bien curieusement. Instinctivement, je ne doutai point de sa capacité de compréhension, mais ne saisis guère sa réaction. Peu importait. Je suivis le fil de la discussion sans détenir de réelle occasion de clamer ce que j'avais accompli. Sans doute l'évoquerais-je à ma Dame, une fois que j'arborerais un apparat davantage présentable...