Le menton dégoulinant et collant, Jil réfréna le réflexe initial de s’essuyer du dos de la main, et s’appliqua à user de son pouce pour remonter chaque trainée juteuse jusqu’à ses lèvres. Selon l’adage Déchu, « Ne pas savoir viser ne prive pas d’avaler » ; un axiome qu’elle n’aurait pas pensé mettre en application en cours de botanique, mais qui s’avérait tout aussi sage. Elle s’appliquait à lécher le contour de sa bouche sans en perdre une goutte, avec une concentration et une précaution qui ne lui était pas habituelles, sous le regard médusé et gêné de ses étudiants. Lorsqu’elle eu terminé de sucer le bout de ses doigts avec un claquement de langue satisfait, elle désigna la plantation hydroponique de fraises Trougloudou.

— « Bon. On s’en met partout, mais c’est délicieux, et surtout ça pousse très bien ! Des questions ? »

On en entendit presque certains déglutir, et d’autres lever les yeux au ciel, habitués à ce genre de démonstrations inappropriées de la part de la professeure. Elle se redressa au-dessus du pot qu’elle utilisait pour sa présentation, un demi-globe en verre rempli d’eau, surmonté d’un couvercle en liège qui servait de support aux plants. Sous les racines, chaque pot contenait deux couples de Mukashimi, des petits poissons fins et argentés, endémiques des régions Réprouvées où poussaient les fraises. Ils s’étaient développés pour vivre en symbiose avec celles-ci, débarrassant les plants de petits parasites qui pouvaient s’y accrocher. D’ici quelques semaines, ils auraient développé assez de feuilles pour supporter leur propre poids à la surface de l’eau, et on irait les déposer dans une des mares de Basphel. Si elles présenteraient bientôt de juteux fruits et des fleurs colorées, les plantes n’étaient pour l’instant qu’un bulbe turgescent d’où émergeaient de nombreux cuticules boursouflés et particulièrement fragiles, laissant régulièrement échapper un jus épais et collant qui n’épargnaient pas les mains des cultivateurs les plus expérimentés, ni des plus attentifs – contre toutes attentes, comme Jil. Une main se leva parmi les élèves.

— « Oui, Kibito ?
— Vous pourriez nous remontrer, juste pour être s- aïe ! »

Le regard noir de la jeune femme à ses côtés et le dur pincement qu’elle lui faisait subir ne pouvaient échapper à personne, à l’exception d’une institutrice trop enthousiaste. Avec un grand sourire, elle se saisit d’un autre pot, pour être rapidement interrompue par un concert de protestations diverses et variées, provenant surtout de la gent féminine de la classe – mis à part Félicie, qui ne cachait plus depuis longtemps son inclinaison pour les courbes de la rousse, et Hyocèle, qui était trop soucieuse de ne pas blesser les plantes pour se concentrer sur celle qui les maniait.

— « Vous êtes sûrs ? J’en ai prévu en plus, justement, au cas où. Non ? Bon. Alors je vous laisse chacun prendre un globe et trois bulbes, et rappelez-vous, soyez patient avec la plante. Immergez-les d’abord un peu pour leur permettre de se faire au changement de température, et laissez-les entrer en contact avec les Mukashimi. Sur vos bureaux, vous trouverez les sachets qui contiennent quelques pucerons pour commencer à mettre en place le cycle que nous avons évoqué plus tôt. Ne les versez qu’après avoir mis les plants en place. Et comme d’habitude, si vous avez des questions, appelez-moi ! »

Tandis que la classe se mettait en branle, elle alla se rincer les mains, et réajusta sa blouse de travail. C’était une belle journée ensoleillée, et la température dans la serre n’avait cessé de monter dans la matinée. Travailler avec de l’eau convenait à tout le monde en cette saison ; c’était rafraichissant. Elle alla toutefois soulever quelques panneaux de verre, pour laisser entrer un peu du vent frais qui soufflait sur l’île. De plus, depuis que la directrice venait de temps en temps vérifier la manière dont elle s'habillait, elle ne pouvait plus porter de vêtements aussi légers qu'elle l'aurait voulu. Cette tunique la serrait un peu, et garantissait la nécessité d'une douche à la fin de la journée ; garanti qu'elle aurait mieux travaillé sans. Elle haussa les épaules en commençant sa ronde autour des tables de travail.

Concentrée, le regard vif, Jil était imperturbable. Assise sur le tabouret d’une des tables hautes de la salle de classe, elle dédiait son entière attention à son élève, les doigts pressés les uns contre les autres, posés sur ses lèvres. Elle n’osait plus faire un bruit, de peur de l’interrompre. Pourtant, lorsqu’un silence s’étira un peu trop long, elle céda :

— « Et ?! Et après ? »

Un sourire crâneur et se délectant visiblement de chaque mimique de la professeur, Stéphanie poursuivit, agitant le bout de son index :

— « Alors j’enlève la perruque et je lui dis : ‘Depuis le début c’était moi, Joshua. Si tu avais fait un peu attention à moi, peut-être que tu m’aurais pas perdue, mais c’est trop tard maintenant.’. Et là, tac, sans lui laisser le temps d’essayer de trouver une excuse, je fais claquer mes talons et demi-tour direct.
— Mais donc il pensait que Trixie avait pris TON chandail, et que c’était pas si grave ?!
— Comme je te le dis. Si j’avais pas obligé Fred à tout me raconter, il serait surement en train de lui offrir un thé en la complimentant sur MON chandail. Tu te rends compte ? Allo, on a littéralement fait la récolte du Cœur Vert ensemble, et tu fais ça à ta meilleure amie ? Redane et Moxie étaient comme toi, juste incompréhensible.
— Tu m’étonnes ! Tu peux pas te prétendre membre des G.H.I.J, et pas t’attendre à ce genre de résultat, surtout après le premier avertissement pendant le bal des Souris.
— Mais ex-ac-te-ment ! Complètement déplacé ! Et au final, j’ai envie de te dire, ça m’étonne même pas. Ma mère m’avait dit que c’était le genre de scandale auquel je m’exposais avec un fils Gabaretti. Et ça n’a pas coupé. »

Jil laissa échapper un sifflement discret, le regard perdu dans le vide, encore secouée par ces révélations. Assis à la même table, Tim, un garçon un peu simple et maladroit, mais déterminé à bien réussir la leçon du jour, les regardait avec un air oscillant entre désespoir et incompréhension manifeste, la main bloquée dans le bocal, avec un poisson frétillant dans l’autre. Sans vraiment y prêter attention, la rousse l’aida à s’en dégager, tout en poursuivant sa discussion :

— « J’aurais jamais cru ça de Joshua. Et Fred qui le couvre ! Alors qu’il était tellement chou quand on s’est vus, il avait même pensé à prendre les… »

Elle fut interrompue par un appel à l’aide, de l’autre côté de la classe. Stéphanie, dont l’appétit pour les ragots et les potins était inversement proportionnel à l’intérêt qu’elle portait au cours lui-même, fusilla du regard ceux qui osaient couper ainsi court à ses babillages. Elle savait pertinemment qu’il s’agissait d’un des nombreux points faibles de l’enseignante : elle adorait parler. Pour elle, c’était l’occasion d’en apprendre un peu plus sur le monde caché des adultes et les relations torrides que la rousse entretenait sporadiquement avec les autres membres du personnel et certains élèves. Le cours de botanique ne manquait jamais de lui fournir de quoi commérer pendant quelques semaines, à chaque fois que Jil laissait candidement échapper les récits de ses exploits. Mais comme toujours, il fallait qu’une binoclarde ou un boutonneux de seconde zone en manque d’attention vienne se l’accaparer. Les lèvres de la jeune Sorcière se pincèrent jusqu’à ne plus former qu’une ligne noire, et elle gifla sans ménagement le pauvre Tim.

— « Et toi, dépêche-toi ! Lourdaud. »

De son côté, l’aventurière-boulangère férue de botanique restait malheureusement aveugle aux petites manipulations qui s’orchestraient autour d’elle : il fallait dire qu’elle était vraiment facilement corruptible avec une conversation intime ou un discours un peu passionné – quel qu’en soit le sujet. Elle s’approcha avec un sourire de la table sur laquelle étaient installés Hélène et Ikar. Elle affectionnait particulièrement ce dernier, qui ne manquait pas de lui rappeler son père.

— « J’arrive j’arrive ! »

D’un pas leste, elle se glissait entre les tables et les élèves, se penchant parfois pour guider une main, ou faire un commentaire encourageant. Rapidement, elle fut à leurs côtés :

— « Alors ! Qu’est-ce qu’on a ici ? Non, pas du tout, ne vous en faites pas, c’est leur habitat naturel, et même s’ils sont supposés flotter, il en faut plus que ça pour les abimer. » Elle nota le regard méfiant qu’Ikar posait sur les Mukashimis, et lui sourit : « Oh tu ne risque rien, ils ne pourront pas te faire mal. Enfin, sauf si on leur lance un sort pour leur faire pousser des mains et que tu leur donne un couteau, mais à ce niveau-là, c’est un peu chercher, si tu veux mon avis. »

Elle tendit une main en direction de l’humaine, l’incitant à lui donner le bulbe. Délicatement, elle le retourna, fit glisser un peu de l’eau qui gorgeait les feuilles qui en dépassaient avant de les redresser.

— « Et voilà, tout neuf. En fait, une bonne astuce pour s’assurer qu’il ne se retourne pas, c’est d’ébouriffer un peu les racines, en faisant attention de ne pas les casser, et ça lui fait comme des petites pattes pour se tenir droit dans l’eau ! Comme ça. Mais c’est vrai qu’idéalement, il vaut mieux d’abord mettre le couvercle en liège, quitte à forcer un peu pour pousser le bulbe. Sans y aller comme une brute, sinon on recommence tout ! »

Quelque part dans son dos, Stéphanie déchainait ses regards mortels sur Hélène. Tim, lui, aimait bien Hélène, et beaucoup moins Stéphanie. Mais Stéphanie, elle, savait qu’il existait, et ça suffisait à le convaincre de baisser la tête sans rien dire. La sorcière se rongeait l’ongle du pouce, les coins de la bouche déformés par une moue de pur agacement.

Jil observa en silence l’Ondin et l’Humaine se mettre à la tâche, un sourire aux lèvres. Elle n’était généralement pas très réceptive ; mais Ikar n’était pas très doué non plus pour masquer ses émotions. Elle sentait qu’il avait du mal avec elle, sans être sûre de savoir pourquoi. Elle s’éclaircit la gorge avant de continuer.

— « Si ça vous intéresse tous les deux, j’ai quelques travaux à réaliser dans les grands bassins plus tard. Pas d’obligation, hein ! Mais je me suis dis que tu apprécierais peut-être d’être dans ton élément, Ikar ! En fait – c’est super intéressant – on a fait quelques tests sur le développement d’espèces typées comme le lierre, en milieu aquatique. Des algues grimpantes, des plantes terrestres plongeuses, et je dois aller faire des relevés, quelques prélèvements, et introduire plusieurs espèces de poissons et de batraciens pour la suite des expérimentations. Mais enfin c’est si vous voulez, hein ! Pas de problème si vous avez autre chose à faire, je comprendrais. »

Elle insistait tant pour bien se faire voir du fils d’Adam qu’elle avait des airs d’adolescente effarouchée. Devant ce manège bien peu dissimulé, le regard meurtrier de Stéphanie bascula doucement sur l’Ondin.

Jil fit volte-face pour poser ses yeux sur Claer, et, sans respirer, lâcha :

— « OUI, BIEN SÛR ! Pardon ; oui. Oui, tu peux venir ! On parle bien des expériences dans le bassin, hein ? Enfin, je parlais de ça, je suppose que toi aussi ; mais si tu parlais d’autre chose, je suppose que tu peux venir aussi ? J’ai pas vraiment de plan à part ça, ce soir, mais j’imagine qu’on pourrait aller boire un verre. Enfin un verre de quelque chose qui n’est pas de l’alcool, hein, sinon je vais encore me faire gronder. »

Une pause, courte.

— « Sauf si tu arrive à me prouver que là où tu vis, tu es en âge légal de boire de l’alcool, mais en prenant en compte l’alcool qui… Pour… Tu veux venir au bassin d’expérience, c’est ça ? Bien ! Top, giga cool. Et toi Ikar ? »

Ces grands yeux brillants auraient convaincu un lion de se mettre aux pois chiches ; Ikar, lui aussi, céda. Ainsi qu’elle avait fini par apprendre, il était de bon ton en société de ne pas se montrer trop enthousiaste. Chaque personne a son niveau de tolérance quant à l’excitation qu’une personne peut éprouver devant lui ; certains s’arrêtent à un simple rire mal contrôlé, d’autre peuvent supporter des heures ininterrompues d’élucubrations désinhibées sans queue ni tête avant d’en avoir trop. Jil, donc, se retenait. Ce qui – dans son cas – la faisait vibrer littéralement sur place, en se tortillant les doigts, un large sourire plaqué sur le visage. Elle projetait de petits arcs électriques orangés sur la table où elle était accoudée, et ses cheveux gonflèrent comme sous l’effet d’une bourrasque. Selon bien des critères, Jil se montrait, malgré elle, bien trop enthousiaste. Et si Ikar s’en était contenté, elle aurait retrouvé d’elle-même un fonctionnement normal. Pourtant, dans son ignorance, l’Ondin surrenchérit en proposant de lui-même de tenir un carnet de bord. Il se tourna alors vers Claer, sans savoir ce qu’il venait de déclencher.

Plus tard, ce jour serait connu comme « l’incident du carnet de bord ». À l’évocation de la brillante et inattendue initiative du fils d’Adam, les pupilles de la Lyrienne s’écarquillèrent ; son sourire mua malgré elle en un rire nerveux, agité par le tremblement d’excitation qu’elle tentait de contenir. Dehors, plusieurs oiseaux redressèrent le bec, réveillés par un instinct primaire. Les nuages autour de Basphel se mirent à craqueler d’un crépitement inquiétant ; tous les élèves de la classe sentirent leurs cheveux se dresser sur leur nuque et une odeur d’ozone prononcée. Et alors que l’institutrice tendait les bras en l’air, exultant enfin d’une joie bien mal réprimée, l’onde électrique jaillit d’elle avec une force irrépressible. Les corbeaux s’envolèrent des toits de l’école en criant leur effroi ; sorti de nulle part au milieu de cette journée ensoleillée, le tonnerre éclata au cœur des cumulus ; et chaque élève se vit décerner une châtaigne telle qui n’en pousse sur aucun arbre. Le concert de cri fut couvert par le bruit des lanternes magiques qui entraient en surtension, et alors que les feuilles de cours s’envolaient pour venir se coller au moindre pull en laine, à la moindre tignasse ébouriffée, le triomphe de la rousse ne fut que de courte durée, alors qu’elle observait mortifiée les conséquences de son engouement.

Elle s’embourba dans un flot d’excuses qui ne cessa pas malgré les commentaires rassurants de certains élèves, les exclamations outrées des autres ; il ne cessa pas malgré l’arrivée fracassante de Mr. Malison, l’arrosoir encore à la main, qui venait s’assurer que personne n’était blessé ; il ne cessa certainement pas lorsqu’elle se rendit compte que chaque poisson de la pièce semblait se mettre à flotter, le ventre vers le haut. Non, il ne cessa pas, et pour tout dire, la vitesse à laquelle elle se morigénait et se traitait de tous les noms ne faisait qu’augmenter, si bien qu’autant les élèves que le Jardinier vinrent à craindre une nouvelle décharge. Quelques-uns évacuèrent immédiatement la pièce, un ou deux tentèrent de la calmer, mais alors qu’elle semblait prête à exploser de nouveau, tout s’arrêta. Figée dans une posture affligée, la tête entre ses mains, accroupie à côté d’un bocal, Jil cessa tout simplement de parler, de bouger, de cligner des yeux. La dernière fois qu’elle avait vécu un tel épisode remontait alors à plusieurs dizaines d’années, et il s’avèrerait très bientôt qu’il s’agissait là de l’un de ses pires décrochages. Alors que George Malison criait déjà à un élève d’aller du renfort, dans les bocaux, les poissons reprirent leur danse dans un petit tressaillement, indifférent de ce qui venait de leur arriver.

— « Mais enfin Jil, sortez ! Tout le monde vous attend, Mr. Fikkles est même venu sur son Dragon Vache pour vous voir ! »
— « Non ! Partez ! De toute façon, je fais tout de travers ! Si vous m’approchez vous allez me trouver bizarre et partir, et je serais toute seule, alors autant être toute seule tout de suite ! »
— « C’est pas possible, j’ai été créé par votre subconscient, tout comme les jumelles Macaron et ce chien à la rhubarbe ! Allez, venez, qu’on en discute au moins ! »

Jil s’avança sur le balcon collant de sa tour en sucre d’orge, pour hurler son mécontentement au Wëltpuff bipède qui l’attendait en bas. Dans son monde intérieur, où le ciel bleu chatoyait d’aurores rosées, où les rivières coulaient en chantant – littéralement – et où le malheur et la tristesse n’existaient pas, ses yeux rougis et luisants de larme avaient créé un émoi historique.

— « Non, j’veux pas ! J’suis trop nulle ! Touf-Touf, je te préviens, si tu montes, je me jette par la fenêtre ! »

Perplexe, le Wëltpuff porta ses sabots à sa bouche pour faire « entonnoir » :

— « De toute façon tout le pavage est en guimauve, et vous êtes au deuxième étage, tu ne risques rien ! Ah, zut, vous ! Vous ne risquez rien ! »
— « Tu peux me tutoyer si tu veux, je vois pas pourquoi on se vouvoierait ! Après tout on se connait depuis des décennies maintenant ! »
— « D’accord ! Cool, merci ! Ça veut dire que tu vas descendre ?! »
— « NON ! »

Elle s’en retourna d’un pas dramatique en direction du lit gigantesque qui prenait un bon tiers de la pièce dans laquelle elle se trouvait, avant de s’y laisser tomber le visage en avant. La couverture en barbe-a-papa était constellée de larmes et de perles de sucre, et Jil s’y laissa enfoncer en gémissant sa honte, sa colère et sa tristesse, ne prenant que de très petites bouchées de temps en temps. Dès qu’elle était apparue ici, au milieu du Château des Gens Heureux, elle savait exactement ce qui avait dû se passer dans le monde réel. Elle avait encore grillé. Elle repensa à son explosion, et voulu mourir. La dernière fois que quelque chose du genre s’était produit, beaucoup de gens s’étaient mis à la détester, et plusieurs élèves avaient immédiatement demandé à être transféré dans une autre classe. Elle en avait entendu parler pendant des mois, et à l’époque, la petite surtension qui avait eu lieu était à peine comparable à celle-ci. Aucun doute que lorsqu’elle reprendrait conscience, Avril descendrait elle-même la mettre dehors, sous les moqueries et les regards dégoûtés de ses propres élèves. Ils allaient surement lui envoyer des bulbes à la tête, et se mettre à détester la botanique, à cause d’elle ! Tous ces fruits et légumes, ces pauvres plantes qui seraient privés d’un amour mérité, parce qu’elle n’avait pas su se contenir. Non, c’était décidé, acté, elle resterait ici jusqu’à ce qu’elle ou tous ceux qui avaient été témoin de ce désastre soient mort. Voilà.

On toqua à la porte, doucement. Elle grogna avec un mouvement vague de la main. La porte s’ouvrit, et elle roula sur le côté, outrée :

— « Nooon, j’avais dit de ne pas rentrer ! »

Avec difficulté, Touf-Touf se glissa dans la chambre. Son compagnon de presque toujours, qui ne lui parlait que lorsqu’il était dans sa tête, et dont les pupilles rectangulaires étaient chargées d’inquiétude.

— « Tu ne peux pas rester ici, tes élèves vont s’inquiéter… Et puis, c’est pas si grave, personne n’a été blessé ! »
— « Personne ?! Et les petits Mukashimi ? Crac ! Dézingués ! Le bide en l’air et la bulle au coin de la bouche ! Ikar doit être traumatisé à l’heure actuelle ! Si ça se trouve il m’a sauté dessus pour essayer de m’étrangler : honnêtement, je lui en veux pas ! C’est sûr, j’aurais préféré quelque chose d’un peu plus discret, là c’est sûr qu’il risque la prison après ça, mais on apprend pas l’assassinat à Basphel, donc c’est sûr que derrière le moindre petit meurtrier est obligé de faire comme il peut, d’improviser, sauf que ça s’improvise pas, ça ! »

Elle se redressa soudainement dans le lit, manqua de tomber sur le tapis en chocolat.

— « Et s’il se fait emprisonner et qu’Adam l’apprends et se met à me détester ? Non, je préfère mourir c’est plus simple. »
— « Mais s’il se fait emprisonner, c’est qu’il t’a assassiné, donc que tu es morte, et du coup tu n’auras plus à te soucier de ça, non ? »
— « Mais je veux pas qu’il me déteste quand je serais morte, c’est horrible, ça veut dire que je pourrais jamais m’excuser, et qu’il va me détester pour l’éternité ! »

En prononçant ces mots, les larmes se remirent à couler à flot le long de ses joues. Dehors, un grondement annonçait un orage, et aucun des habitant de son monde intérieur n’avait jamais vu tomber la moindre goutte d’eau depuis des siècles.

— « Du coup, est-ce qu’il ne faut pas mieux se réveiller, pour éviter de mourir, qu’Ikar t’assassine, et qu’Adam te déteste ? »
— « Et devoir me faire lapider à coup de bulbe ? Qui n’ont RIEN demandé ? Jamais. Non, je vais rester là. Pour toujours. Point. »

Dans la classe de botanique, l’institutrice était toujours figée, et rien ne semblait indiquer que cela s’apprêtait à changer.