Damné soit cet interlude à Pabamiel. Moi qui me targuais d'être un fier chasseur, je n'avais guère endossé meilleur rôle que celui de la proie fugitive. Acculé et blessé, j'avais survécu inopinément, de la bonne grâce des Aetheri, en procédant à une percée jusqu'au port. Dans la précipitation et l'agitation, j'avais estimé instinctivement que mon unique espoir de salut résidait au travers d'une fuite maritime. L'intervention de Tsakiel sur les quais s'était révélée aussi fortuite qu'inespérée : un embarquement en vitesse, en toute discrétion, m'avait permis de m'éclipser des yeux de mes bourreaux. Je m'étais alors hâté en direction de la cabine de mon hôte présumée ; le lit devint témoin de mon écroulement de fatigue cumulé à mes multiples blessures et contusions. Je n'avais souvenance de l'écoulement des événements qui s'ensuivirent : mes sens se brouillèrent, le vertige eut raison de ma conscience, et je m'étais évanoui sans crier gare. Bénédiction ou infortune : à mon émergence, le navire avait pris le large. Le remous des vagues ne trompait guère, tout comme l'agitation émanant du pont. Doucement, je me relevai, constatant être encore en vie. Affaibli, mais vivant, du moins, autant que la condition de vampire le permettait.

Je me redressai et m'étirai machinalement. Une vive crampe à proximité de l'estomac m'envahit. Mes blessures à l'abdomen demeuraient fraîches. Découvrant mon torse, une vague et lointaine réminiscence ressurgit dans mon esprit. Dans l'urgence et sous l'effet de l'adrénaline, j'étais parvenu à improviser un garrot bancal, me prémunissant de toute hémorragie. J'avais ainsi échappé de justesse au trépas, mais m'en retrouvai néanmoins infirmé. Point de pavane, point d’extravagante exhibition, la commotion abdominale me lancinait désagréablement. Assurément, il me fallait récupérer. La traversée – si elle était toujours de mise – tombait telle une aubaine. Nul déplacement nécessité, nul effort particulier à soumettre… à la condition cependant que Lilith m'épargnât de ses lubies d'abordage. Au vue de ce que je venais de subir, toute participation à de tels arraisonnages s'ancrait aux confins des possibles concevables de mon esprit. Naturellement, cette évocation suffit à donner naissance à de déplaisantes pensées. Se pouvait-il qu'elle cherchât à m'évincer si elle réalisait que j'étais toujours à bord ? Si tel était le cas, je devais élire quelque cachette en prévention de son retour.

Quelles opportunités s'offraient à un infirme de mon acabit ? Je regrettais presque de m'être raillé de l'aveugle de tantôt. Ma condition n'était guère plus enviable que celle du boiteux. Je le constatai à la peine que j'eus pour m'ôter du lit. Le moindre pas se révélait insupportable. Je dus me rendre à l'évidence : si l'Orisha décidait de me pourchasser, la course-poursuite tiendrait principalement du simulacre. Je retournai subséquemment sur la couche. Hormis un ménagement de mes ressources, nul choix ne m'apparut raisonnable.

Le temps s'écoula quelque peu. En dépit de ma frustration, je parvins à refouler et calmer mon exaspération. On vint alors troubler mon semblant de quiétude : une voix familière m'interpella. La capitaine était de retour, ayant vraisemblablement pris conscience de mon existence. Le constat demeurait inchangé : quoique je pusse espérer, la conclusion s'avérait inéluctable. J'abhorrai ce fatalisme, mais dus m'y résoudre, du moins partiellement. Ma chaîne cloutée était toujours là, sur le lit, à mes côtés. Assis sur la couverture, je la glissai soigneusement derrière mon dos. Qu'espérais-je exactement ? Rien de bien précis. Sans doute cela me rassurait-il de ne point me sentir dépourvu d'options. Il n'y avait rien de plus incommode que de s'apparenter au lapin tapis au fond d'un terrier investi par le renard. Je voulus grincer des dents mais m'en abstins, préférant claquer ma langue afin d'initier ma réponse.

 « Oui, entre. »

J'étais invité, mais mandai l'ordre. L'ironie. Je ne tolérais que difficilement qu'une situation échappât à mon contrôle sans mon consentement. Ce cas de figure en faisait partie. J'observai attentivement l'Orisha pénétrant dans la pièce, non sans une certaine défiance. Qu'elle constatât d'elle-même les conséquences de sa halte – j'établirais ainsi si elles étaient voulues ou malheureuses. J'assumai difficilement le jeu de la complaisance, eût égard de ma blessure. Brisant la glace, j'attaquai d'emblée pour statuer.

 « Je ne puis affirmer qu'il s'agissait-là d'une fort plaisante halte. Ce genre d'inconvenances faisait-il partie du programme escompté des festivités, ou étais-tu totalement étrangère à ces manigances ? »

La raison peinait à me faire croire que la pirate s'adonnerait à tant de mal pour m'exécuter. En contrepartie, je ne pouvais refréner l'expression corporelle de la douleur. Celle-ci ne se contentait point d'embrouiller mes sens ; elle affectait ma sympathie. Mes yeux croisèrent les siens sans se dérober.

La douleur et le ressentiment embrumèrent mes pensées. Comment avais-je pu espérer dompter une capitaine pirate sur son propre navire, de surcroît dans ma condition précaire ? L’heure se révéla malheureusement tardive pour toute rétraction. A peine après avoir pénétré dans sa cabine, Lilith me cloua littéralement sur place non sans afficher un sourire moqueur. Le caractère railleur qu’elle adopta revêtit bien prestement une importance secondaire à mes yeux ; les chaînes qu’elle déploya comme pour souligner que je demeurais son captif si elle le désirait retinrent quant à elles toute mon attention. Damnées fût cette magie qui conférait un ascendant modulable à souhait au bon vouloir de mon « hôte » ! Mes réflexes m’incitèrent naturellement à me débattre pour me défaire de mes liens tout en sachant que l’entreprise se révélât vaine. Non sans afficher un regard aussi furieux qu’insulté, j’observai l’Orisha me chevaucher à son aisance, scandant une répartie aussi caustique que sarcastique. Subir son récital sans le moindre levier pour la contrer s’avéra fort contrariant. La pirate ne manqua point de souligner la « chance » que je possédais à loger dans pareils quartiers, pour subséquemment m’inviter à ne point en abuser sous le joug de la menace. Pire encore, elle me fit remarquer, à juste titre, ne disposer de nul intérêt à sacrifier ses hommes pour m’assassiner. De sa possessivité, elle m’assura ne léguer cet acte à personne, accentuant ma douleur au travers d’une morsure ou d’une compression de ma plaie.

Je me cambrai. L’exercice malsain de sa domination m’arracha une grimace et un cri étouffé. J’eus beau chercher à gesticuler – rien n’y fit. D’une part, j’aggravais mon état en sollicitant inutilement mon corps endolori. D’autre part, qu’adviendrait-il quand bien même parviendrais-je miraculeusement à briser mon entrave ? L’art du combat n’était guère inconnu à la pirate – j’en avais témoigné fort récemment – et ma forme actuelle me pénaliserait immanquablement dans un duel. Frustré et contrit, j’expectorai un soupir d’abandon tout en me rendant à l’évidence : toute lutte se révélait futile et inadéquate. La maigre once de fierté qui subsistait me poussa à l’affronter du regard. Et ensuite ? Ensuite vint le temps de l’acceptation, de l’admission de ma soumission, une tâche fort désagréable mais néanmoins nécessaire à ma libération. Que répliquer après pareille humiliation ? Je ne comptais assurément point m’excuser. Mes blessures lui étaient, quoiqu’elle pût avancer, imputées à sa décision, son escale. L’absence de toute sincérité dans mes propos serait source de préjudice. J’optai cependant pour une pointe d’ironie que je jugeai appropriée pour conférer un nouvel angle à la discussion sans m’embourber dans l’embarras du regret.  « A minima, je trépasserai entre de plaisantes mains. » J’hésitai à employer le terme « délicate », mais mon abdomen contesta vivement ce qualificatif. Du reste, je n’envisageais nullement, quand bien même l’aurait-elle proposé, d’accepter de quelconques soins en provenance de Lilith. Je surenchéris à ce sujet sur un ton équivalent.  « Tout soin que tu proposerais serait suspicieux. J’y verrais-là un signe précurseur d’empoisonnement. » Parvenais-je de la sorte à remonter la pente ? Seule Lilith le savait et en jugeait. Je demeurais, pour l’heure, un pion sur lequel elle exerçait le contrôle qui lui seyait.

En outre, j’ignorais toujours l’objet de sa visite. Était-elle venue s’enquérir de mon état ou possédait-elle un objectif distinct, perturbé par ma contrariété ? Mon statut de prisonnier se faisait graduellement irritant. Peut-être devais-je lui demander d’en venir au fait ? Elle me reprocherait assurément de ne pas savoir où se situait ma place, mais qu’importait ? Une réprimande supplémentaire m’était bien égal.  « Cependant, si tu n’es point venue ici dans l’optique de m’administrer des soins, puis-je en connaître la raison ? » Je me gardais de surenchérir outrancièrement. Ma vexation perdurait indéniablement et risquait de résonner dans mon discours si celui-ci se prolongeait. Un air faux m’était tout sauf profitable. Je me languissais cependant d’une perspective de libération. Mon impatience se manifesta doucement. J’en vins à admettre ce que Lilith souhaitait supposément entendre, espérant en tirer les bénéfices.  « J’ai retenu la leçon. Pourrais-tu, s’il te plaît me laisser jouir de la liberté de mes poignets ? J’ai bien peur que mon corps ne se soit point totalement remis de notre escale. » En témoignait ma blessure non cicatrisée que la pirate avait pris plaisir à titiller. Je n’avais nul besoin de le lui rappeler plus expressément. L’accent mis sur la formule de politesse traduisait toutefois, envers et contre tout, mon présent état d’esprit.

Des remontrances à la défiance découla une hégémonie du sarcasme. La mièvre provocation de Lilith dédoublée de son simulacre de menace constituèrent le corps de sa réponse à l'égard de mon changement de paradigme verbal. S'y greffa en outre une occultation totale de ma question, révélatrice des desseins de mon interlocutrice. Elle cherchait immanquablement à asseoir une forme de domination et de provocation, grandement facilitée par ma faiblesse passagère. Un fâcheux dilemme s'offrit à moi tant ses irritantes palabres poussaient à la réplique. Valait-il mieux céder à cette pulsion, puisqu'il s'agissait de la réaction escomptée de l'Orisha, ou, au contraire, devais-je jouer la carte de l'impassibilité et ignorer ces insignifiantes billevesées ? La question demeurait en suspens, mais n'autorisait point un temps infini pour trancher en faveur d'une alternative. Si une réponse était attendue, le mutisme ne constituait guère une option. Une grimace s'apparentant vaguement à un sourire se dressa sur mon faciès tandis que ma vis-à-vis se délectait de ma plaie.  « Assurément. Je n'ai nullement remis en cause ton doigté, et cette idée s'avère fort éloignée de ma pensée. Je ne fais que souligner ton caractère pernicieux, ton penchant pour le risque... » Une tirade interrompue à sa mention de Pabamiel. Je ne pus retenir un relent de consternation devant le ressurgissement de cet épisode, fronçant davantage des sourcils tandis que mon expression s'aggrava.  « … Dois-je rappeler qui m'a fourni pareille invitation ? Si tu te targues d'une promesse de mort douce et plaisante, aie au moins la décence de te tenir à cette ligne de conduite. » Cette désagréable évocation m'avait offusqué. Ma réplique avait fustigé sans crier gare ; il était trop tard pour en éprouver des regrets. J'espérai cependant qu'une telle manifestation ne s'avérât guère préjudiciable. Je m'étais efforcé jusqu'alors de ne point céder aux provocations. Cet écart de conduite pouvait se qualifier d'erreur incommode dépendant de ses potentielles répercussions.

Déterminer si cet excès encouragea l'Orisha à se railler de ma condition se révélait aussi insipide qu'inutile – la finalité ne s'en retrouvait nullement inchangée. Lilith souligna ô combien il était vain de lutter dans mon état ; un apophtegme qui ne manqua point de me courroucer. Elle acheva la démonstration de sa prépotence en m'affublant d'un surnom grotesque combiné à une illustration corporelle de son pouvoir. Il me fallut attendre son prétendu baiser pour qu'elle me libérât de mes chaînes tandis qu'elle s'écarta nonchalamment de la couche. Incertain encore de l'attitude à adopter, je me massai les poignets en contemplant son air supérieur. Enchaîner successivement les déboires d'une chasse à l'homme, d'une soumission non consentie et d'une exposition cinglante à la pénible réalité affligeait inéluctablement ma fierté. Je m'en retrouvai muet, presque interdit pendant quelques secondes. Les multiples railleries scandées par Lilith ne faisaient que seconder cette réalisation de ma faiblesse. L'amertume m'anima, et il devint complexe de m'adapter à la prise de position légère de la capitaine. Non sans un effort soutenu pour l'outrepasser, je lui répondis, d'abord sur un ton neutre, puis adoptant progressivement une expression se voulant diplomatique.  « Gageons que la douleur embrouille les esprits. Je préfère, comme je l'ai énoncé, jouir d'un traitement favorable de ta part que de céder au ressentiment. » Une sensation dont je ne parvenais pourtant à me défaire aisément – les conséquences de cette halte pesaient invariablement. Je tentai, en dépit de ces déboires, d'esquisser un vague sourire.  « Il va de soi que j'approuve cette démarche. » Je me saisis alors délicatement de ma chaîne, afin de ne point démontrer une quelconque once d'hostilité. J'accompagnai ce geste d'un signe caractéristique invitant l'Orisha à se préparer à la réception, pour lui lancer adroitement l'arme. Suite à cela je désignai la place vacante sur la couche.  « Aussi grossier cela puisse paraître, je me permets de t'inviter sur ton lit. Ta présence y est fortement appréciée en comparaison à une arme. Ne me remercie point pour ce compliment. » Je visai la légèreté, quelque peu à tâtons. S'affranchir de toute forme d'inimités constituait irréductiblement le choix le plus raisonnable.

J'en profitai pour rétablir mes bandages improvisés défaits. Nul besoin de raviver une plaie aussi béante pour un agrégat de sottises. Mon approche porterait-elle ses fruits ? Je décidai de la jauger par le biais d'une question simple, déterminant par sa nature l'état d'esprit de mon interlocutrice.  « Puis-je réitérer ma question ? Quelle est la raison de ta venue, si tant est qu'elle existe ? » Ravir un élément délibérément occulté ne pouvait qu'indiquer sa disposition à converser… Au contraire, elle pouvait également perdurer dans les railleries. J'attendis d'être fixé.

A l'instar de la lâcheté et de la diplomatie, la provocation et l'agression constituaient des notions voisines mais néanmoins distinctes. Le sot guerroie sans arrière-pensée ; le rusé défie sur son terrain de prédilection. Nul gain ne découlait d'une altercation aveugle avec Lilith quand bien même ma consternation persistait tandis que les pourparlers bénéficiaient aux deux partis. Seul l'animal cédait à la bestialité, aux instincts primitifs sitôt ébranlé dans ses acquis, éjecté hors de sa zone de confort, et une pareille disgrâce caractérisait le propre des ruffians, des gueux et des Béluas. Tout écart ou oubli de cette séparation fondamentale entre ma personne et la plèbe nauséabonde constituait une honte : la remémoration de cet inviolable fil directeur fut d'une grande aide pour calmer mes ardeurs. L'emploi du verbe se devait de transcender les fâcheuses remontrances qui m'animaient pour, sinon les calmer, dissimuler leur existence. Une nouvelle orientation de la conversation s'accordait immanquablement à un tel paradigme.

Lilith affirmait être étrangère aux funestes desseins érigés en cette ville. Il m'apparut aussi vain qu'impossible de chercher à la confondre sur pareille affirmation. Je l'observai un instant avant d'effectuer un signe de la main pour décréter ce sujet clos et me focaliser sur quelque élément où la réponse s'avérait accessible. Il s'agissait alors d'offrir à mon interlocutrice satisfaction et suffisance, de telle sorte à ce qu'elle consentît naturellement à se montrer expansive quant à ses objectifs et attentes. En ce sens, je l'accompagnai par la voie de l'exagération sur la description méliorative dont elle s'affublait avec un sourire davantage prononcé.  « Il est vrai. Veillez à m'excuser, ma très chère Capitaine : vous incarnez l'avatar de l'attention. » Ma réplique se voulait davantage hilare que sarcastique puisque je la nuançai par un humble rajout.  « Et je ne suis qu'un modeste passager qui bénéficie du meilleur de vos services. » Le jeu du discours occupait la pensée, tant la sienne que la mienne. J'occultais ainsi mes blessures et contribuais à lui fournir une plaisante distraction, idéale à la réhabilitation d'une entente cordiale. Cet effort magnanime demeurait cependant inégal : l'évocation persistante de mes blessures brimait, aux premiers abords, ma diversion verbale. Pour autant, elle entreprit d'incarner une surprenante transition à mesure que la pirate m'allongeait sur le lit. Si le sujet était voué à muter, l'Orisha décida de s'accaparer d'un moule fort audacieux pour forger sa nature. Éternelle source d'intérêt chez l'intrépide jeune femme, la promiscuité charnelle devenait presque un motif caractéristique de nos échanges. L'absence de sensibilité tactile ne devait guère me perturber : je connaissais les tenants et aboutissants d'une pareille décision. Si elle était usuellement soldée par un étanchement de ma soif, cette directive ne manqua point de me prendre de court par sa spontanéité, tant et si bien que je rétorquai à l'improviste pour temporiser.  « Te voilà si désireuse de m'exposer ton caractère attentionné ? Tu fais fi de mes remarques pour m'offrir irrémédiablement tes soins en dépit de mes paroles ? » La teinte était celle de la provocation, de la bifurcation vers un sentier qui m'était connu. Incontestable distraction, accorder à Lilith l'expression de telles pulsions remplissait mes objectifs. Bien qu'une telle approbation ne fût exempte de prématurité, la familiarisation avec le caractère de mon interlocutrice facilitait une telle mise en condition.

Il demeurait d'usage, au grand dam de la pirate, que l'histoire se répétât : on toqua à la porte de sa cabine sitôt cette décision prise. Je ne pus m'empêcher d'anticiper la moue immanquable qu'adopterait la capitaine suite à cette perturbation, mais me gardai bien évidemment d'en dire mot ou de l'exprimer de quelque façon qui fût. Une remarque déplacée courroucerait mon hôte, un constat qui muterait bien vite en euphémisme lorsque nous apprîmes la teneur de l'intervention. Une voix familière marquée d'un flegme singulier se manifesta derrière la séparation. Le décalage entre la forme et le fond révélé étaient empreints d'un membre précis de l'équipage.

 « Je dérange, je sais, mais il y a une surprise sur le pont. Et ça peut vous intéresser tous les deux. »

Les figures de Tsakiel ne pouvaient être confondues. Une « surprise » annoncée sur pareil ton dissimulait quelque vice, quelque déplaisante découverte sous-jacente. La suite me donna raison. Je n'étais guère loin de la vérité.

Le charme trompeur de l'éloquence nous éloignait des inconvenances de tantôt. Quelques accès discrets de douleur ventrale rappelaient sporadiquement ma condition sans pour autant porter atteinte à l'écoulement maîtrisé de la conversation. Le cadre plaisant qui nous était conféré suffisait à occulter ces taquines manifestations ; d'aucuns auraient cédé à d'aussi légères impulsions face à une telle démonstration de charme et de sensualité émanant de ma vis-à-vis. Seul un facteur externe pouvait – et parvint – à perturber cette apparente accalmie, nommément l'intervention de Tsakiel. Fidèle à sa négligence factice, il ne divulgua nul indice sur les tenants de la « surprise », ce qui eut le don d'agacer mon hôtesse. La tentation de la mesquinerie s'immisça naturellement mais n'obtint guère raison, ce qui s'avéra être une bien piètre erreur de ma part. Pour cause, l'abstinence ne figurait nullement comme axiome chez Lilith. Alors que je me délectais silencieusement de son irritation, elle m'affubla pour la troisième fois de cet odieux surnom de rongeur, peu glorifiant devant son homme de main. Patience – il me fallait écarter toute expression traduisant une quelconque contrariété et m'inspirer du flegme de l'Alfar. Ignorer les piques constituait la meilleure défense pour que la pirate se lassât de ces risibles qualificatifs. J'affichai au contraire un sourire moqueur pour lui rendre sensiblement la pareille.  « Ne dissimule point ton appétence pour ma compagnie derrière de fallacieuses invitations. Je sais que tu ne peux te passer ma personne, et te suis subséquemment de ce pas. »

En dépit de la douleur lancinante, je contrôlai mon faciès pour ne dévoiler aucune peine à exercer mes mouvements. Je me levai doucement et m'accordai à mes propos. Si je maîtrisai la traversée jusqu'au sortir de la cabine, celle-ci se compliqua à mesure que je subissais le reflux des vagues, affectant mon équilibre et de surcroît ma posture. Il me fallut quelque temps pour m'habituer à ces désagréments, prémices de tribulations plus éprouvantes encore à l'extérieur, sur le pont. Le temps était dégagé et pourtant, le climat demeurait hostile. L'absence d'intempéries ne me prémunit point de l'atmosphère mortifère qui m'accueillit. Jamais il ne m'avait semblé être assailli par une telle concentration de regards assassins sans que je n'en saisisse l'essence. La cause ne tarda point à être exposée sous nos yeux : l'un des membres de l'équipage avait trépassé, me léguant en guise de testament une offrande dont je me serais passé : la marque de l'accusation.

Quel Aether avais-je froissé pour subir aussi régulièrement l'apanage des procès spécieux ? Je pensai mécaniquement à ma mésaventure dans l'Edelweiss. M'étais-je attiré la disgrâce de Drejtësi ? Ces contentieux spirituels patienteraient. L'urgence présidait, me dictait de me réfuter ces allégations. Fort heureusement, l'Orisha me soutint d'office, en dispersant la foule pour ne point encourir le risque d'une mutinerie favorisée par le nombre. Le mécontentement grondait, cependant, et il fallait être sourd et aveugle pour ne point le dénoter. Mon passable état n'arrangeait guère la situation, quoiqu'il me fournissait un alibi. Je n'étais point dupe, cependant, pour me reposer sur ce dernier : une foule en colère n'a que faire de plaidoiries et excuses. L'important était d'agir, de confondre le véritable coupable, comme l'avançait Lilith. Je remarquai la pression que cherchait à exercer Azraël, conforme à sa jalousie. Se pouvait-il qu'il cherchât à me nuire de la sorte ? La pirate m'empêcha de m'adresser à l'envieux réprouvé. Elle semblait cependant suffisamment convaincue de mon innocence pour que je ne l'assaillisse guère d'un argumentaire inutile.  « Ravi de voir que tu prends ainsi ma défense. J'y verrais presque une forme d'attachement... » L'heure n'était toutefois point aux badinages. J'adoptai prestement un air plus sérieux et ferme.  « … Mais trêve de plaisanteries. Quelqu'un, au sein de ton équipage, semble m'en vouloir au point de laisser des traces aussi visibles qu'absurdes. Je gage que ces marques ne sont qu'un artifice, que tes hommes n'ont guère pris le temps d'examiner le corps. » La véritable cause de la mort devait être différente, si le marin n'avait point décédé d'une morsure.  « Nous devons inspecter le cadavre, établir les causes véritables de son décès. »

La perspective d'un tel examen s'accompagna d'une pensée alarmante. Pour y procéder, encore nous fallait-il un corps à disposition. « J'ai ouï dire qu'il était coutume, chez les marins, de jeter les défunts à la mer. Est-ce une tradition valable chez les pirates ? » Un dogme salvateur pour qui cherchait à dissimuler les marques de son méfait tandis qu'un autre était accusé. Il n'était d'ailleurs point exclus que l'auteur cherchât à agir au plus vite. Je me fis davantage pressant.  « Si tels sont vos us, j'espère que tes hommes ne se sont point hâtés pour les respecter... » Le temps nous faisait défaut. Il était impératif que nous agissions dans les plus brefs délais. La traîne alimenterait le ressentiment de l'équipage et le corps encourait le risque de disparition. J'occultai la douleur pour me hâter à retrouver le cadavre.

La réaction suscitée par ma répartie ne se dispensa point… d'originalité. Une simple réplique capable de soutirer une tirade aussi expansive de la part de Lilith valait son pesant d'or. Il était vrai : mes expectations me poussaient à croire que ma vis-à-vis ne disposât guère d'un savoir suffisant pour appréhender la nomenclature grammaticale. Elle m'en démontra le contraire cependant, et j'arquai un sourcil devant l'étendue de son plaidoyer, revêtant des relents de monologue tant elle exerça un monopole unilatéral de la parole. Si la pertinence se noyait dans l'étendue de ses miasmes locutionnaires, ce contrôle sans partage n'était point dépourvu de stratégie. Frileuse vis-à-vis de mes contre-arguments et mes talents oratoires, l'Orisha accusa, d'une mauvaise foi qui lui était caractéristique, la longueur de nos pérégrinations verbales pour me priver de toute péroraison, soulignant l'impatience de son second. Principale responsable de l'attente, je souhaitai rire de son exercice puéril, mais me retins et privilégiai, en substitution, l'expression d'une réaction capable d'exploiter l'agacement de mon interlocutrice. Je feignis un bâillement, illustrant un désintérêt factice de son discours, pour m'aligner à sa proposition.  « Tant de mots pour une aussi simple conclusion. J'approuve cependant : tout monologue doit trouver une juste fin. L'audience s'assomme, autrement. » Je patientai un instant, arborant les traits de la lassitude pour me réjouir d'une quelconque forme d'exaspération de Lilith. Ses mots ne suffirent point à me brimer. Je me délectai de lui ôter cette satisfaction, bien que j'éprouvasse une déception, sinon un zeste d'irritation que je dissimulais placidement, de ne point avoir triomphé de notre joute verbale.

Cet interlude mis à part, nous confrontâmes les hypothèses de suspicion que j'avançais pour converger vers une unique conclusion. Ni Wriir, ni Azraël ne pouvaient sciemment opter pour un tel mode d'opération afin de m'incriminer, point plus qu'ils ne l'avaient délégué. Nous nous retrouvâmes au pied du mur, tant sur le plan du motif que des coupables potentiels. Le goût du sang nous offrit une éclaircie, sans pour autant dissiper les ombres planant autour des inconnues annoncées. Focalisé sur les possibles sous-jacents à l'examen que je venais de conduire, je n'offris qu'un bref sourire couplé d'une silencieuse approbation à la boutade de Lilith relative aux Béluas. J'écoutai plus attentivement les suppositions avancées par la capitaine. La mort, selon ses dires, avait été administrée par ingestion d'un poison plutôt que par incision cutanée. Elle justifia ses arguments en accusant le simulacre de morsure, dépeint comme résultant d'un maquillage post-mortem au vue de la précision des marques. S'il écarta la seconde hypothèse, le raisonnement fit sens et je l'approuvai.  « A n'en point douter, bien que je ne saisisse toujours point le motif. Quel intérêt y aurait-il de m'incriminer ? Certains de tes hommes éprouvaient-ils des remontrances envers le défunt, voyant en ma personne le bouc émissaire parfait pour l'éliminer ? Si tel est le cas, nous devons nous enquérir des rapports entretenus par la victime. » Ou bien la raison se localisait-elle à des lieues de ce que j'avançais ?

L'arme se révélait tout aussi ardue à établir. Comme le justifiait Lilith, elle devait vraisemblablement se terrer au fond de l'océan à l'heure actuelle, inaccessible à jamais. Son impénétrabilité ne rompit point les pistes pour autant. En dépit du caractère peu flatteur conféré par l'image dressée, l'Orisha soulignait ma capacité, à l'instar d'un chien de chasse, de confondre la cache de cette dernière par le biais de mon flair. L'idée ne manquait point d'audace – probablement d'un potentiel de réussite – à laquelle je devais cependant rétorquer par nécessité. J'affichai une mine contrite et outrée.  « Un lapin, un canidé… Que me réserve la suite ? Un rat ? Tu m’écœures, à me comparer aussi sordidement aux Béluas. Je me sens offensé. J'espère ne point revêtir un corps animalier dans tes fantasmes. Ce serait d'un blessant… » Peut-être dénierait-elle enfin à renoncer à ces stupides surnoms ? J'en doutais. Mes espérances étaient loin d'être fondées, mais je ne perdais rien à essayer de l'en dissuader par des biais détournés. Toute considération secondaire qu'elle fût aux côtés de l'enquête, je surenchéris pour me recentrer.  « Nous ne perdons rien à essayer, je te l'accorde. Rassemble tes mousses dans une cabine affranchie de toute exhalaison sanguine. » Je soupirai.  «  Ne me reste qu'à m'imprégner de l'odeur du cadavre et te rejoindre, j'imagine... »

Je m'exécutai, me préparai à l'interrogatoire ainsi planifié. Qu'il serait cocasse de renifler ces forbans suintant de sel, de sueur, et vraisemblablement de germes. L'innocence affichait un prix dispendieux à payer…