L’Edelweiss comportait une quantité non négligeable de villages-étapes. Le climat montagnard, bien imprévisible, pouvait se montrer hostile à tout moment. Il convenait alors de ne point trop s’écarter des sentiers plus ou moins définis, pour peu que l’on soit étranger à la région. Je devais avouer que mes connaissances locales demeuraient bien maigres, et en vertu de la proximité entre l’Edelweiss et le Fjörd, j’avais décidé de remédier à cette tare en explorant les environs. Les relations entre les Orishas et les vampires s’avéraient loin d’être mauvaises, ce qui facilitait ma quête de gîte, que je sois en territoire vampire ou non. Il était vrai que la tâche demeurait plus aisée sur le territoire de mes pairs, ne serait-ce qu’au travers leur réceptivité et compréhension à l’égard des voyageurs nocturnes. Je n’avais cependant point de mal à négocier mes haltes au sein des terres voisines. Du moins, tel fut le cas au début de mon voyage.

La réluctance à l’acceptation d’étrangers se fit plus forte au bout de quelques étapes. Le blizzard s’était levé au cours de la nuit, au bout d’une heure ou deux après que j’eusse attaqué une nouvelle portion de route. Assez étonnamment, cet aléa climatique s’était révélé… salutaire pour que je sois toléré dans l’enceinte du dernier village que j’abordai. Le guet en charge des portes du village m’avait fixé avec insistance, et ce ne fut qu’au bout d’un pénible plaidoyer que j’étais parvenu à le convaincre de me laisser entrer, mettant en avant ma nécessité de trouver refuge par ce temps.

 « Qui va là ? »

 « Je ne suis qu’un voyageur ayant été surpris par la tempête, et je cherche un abri pour m’en prémunir. »

 « Passe ton chemin. On n’accepte plus les étrangers. »

 « Voilà qui est bien cruel. Me refuser, c’est me tuer. Qu’ai-je fait pour que vous souhaitiez me voir mourir dans ce blizzard ? »

 « On rapporte que des meurtres en série ont eu lieu dans les villages environnants. J’peux pas laisser rentrer n’importe qui. »

 « Ai-je vraiment l’air en état d’assassiner qui que ce soit ? Me voilà trempé et épuisé par la grêle. Je vous prie de faire montre d’indulgence ! »

La sentinelle hésita quelques instants, apparemment pensive. C’était là ce que je supposai – le blizzard intense entravait quelque peu mon champ visuel, en dépit de ma vue affûtée de chasseur. Au bout de ces secondes de délibération, elle convint de me laisser entrer, et je l’en remerciai chaleureusement. J’avais cependant bien noté sa remarque quant aux meurtres ayant eu lieu récemment, et décidai de rester sur mes gardes. Ma priorité fut néanmoins de chercher une auberge dans laquelle il m’était possible de sécher mes vêtements et d’obtenir quelque répit. Je ne serais visiblement point en mesure de parcourir un long trajet cette nuit.

Je ne tardai point à en trouver une. On me fournit une modeste chambre dans laquelle je pris soin de me mettre à l’aise. Mon manteau, alourdi par l’humidité, n’était guère agréable à porter, et il en allait de même pour le reste de mes vêtements. Je me réchauffai moi-même auprès du feu durant un petit moment, avant de décider à m’allonger sur mon lit, pensif. De temps à autres, il m’arrivait de scruter rapidement la fenêtre pour suivre l’évolution du temps extérieur. Je ne constatai rien de notable. La cadence et violence des chutes de neige paraissaient diminuer, mais je n’en étais point certain. Je soupirai. Une nuit dans un village Orisha par tel temps se caractérisait par un bien grand ennui. Personne n’était réveillé à cette heure-ci dans l’auberge, hormis le tenancier, et je décidai de m’abandonner au fil de réflexions éparses pendant quelque temps.

Je ne sus combien exactement – et ce n’était guère important. Un cri m’interrompit brutalement. On hurlait au meurtre sur la place principale du village. Moi qui désirais une distraction, on m’en fournissait une assez… exotique. Je m’habillai promptement,= pour me diriger sans plus attendre en direction du lieu du crime, équipé de ma lance par précaution. Je constatai que le blizzard s’était calmé partiellement, les chutes de neige persistant légèrement. Sur place, un spectacle macabre attendait les curieux. Une jeune femme en sang et à moitié dénudée était affalée sur le ventre, contre un banc, son torse violemment transpercé de toutes parts. On s’agitait, fulminait, formulait des hypothèses diverses et invoquait le meurtrier en série. Un brouhaha sans nom animait la foule alors que les plus imposants vocalement cherchaient à imposer leurs opinions.

 « C’est encore un coup du tueur en série qui sévit chez nos voisins ! J’suis sûr qu’il est encore dans la place ! »

 « Sûrement l’œuvre d’un étranger ! Il ne s’en prend qu’à des Orishas, il doit avoir une dent contre nous ! »

 « Eh toi avec la lance ! Ce serait pas toi, armé comme tu es ? »

Plusieurs regards se braquèrent dans ma direction, emplis de fureur. Cette accusation arrivait bien trop facilement et dangereusement. Je pressentis les graves complications qu’elle impliquerait si je ne réagissais point prestement. Il me fallut rétorquer rapidement et habilement.

 « Doucement sur les accusations ! J’ai entendu crier au meurtre, et il me paraissait judicieux d’être paré à toute éventualité ! Qui plus est, ne penseriez-vous point que ma lance serait encore tâchée de sang, au vue des coups assénés à la victime ? »

On se retourna en direction de mon accusateur et on pesa ma défense. Si cela semblait suffire à certains, d’autres, tels que l’agitateur, revinrent à la charge.

 « Tu aurais pu avoir le temps de la nettoyer. Et en plus, ta tête me dit rien. Tu es pas du village. »

 « Il est vrai que je suis de passage, mais je ne pense point être le seul étranger ici. Qu’en est-il du jeune homme, là-bas, à la chevelure blanche ? »

Je désignai un individu dont les couleurs se mariaient fort bien avec la neige, que j’avais repéré pour ses particularités physiques. A vue d’œil, il avait loin d’être un Orisha, et à en juger par le regard inquisiteur et hésitant de la foule, j’en déduisis que je n’avais point tort en le qualifiant au même titre que moi. On se mit à l’observer avec intérêt et insistance. De toute évidence, la foule attendait une réponse de sa part. Qu’ils se concentrent donc sur lui plutôt que sur moi, s’ils avaient les soupçons aussi faciles.

La précipitation des événements m’avait poussé à accuser le premier venu – une nécessité pour détourner momentanément l’attention. En vérité, je ne possédai point d’argument qui me permettait de justifier raisonnablement qu’on s’attarde sur cet individu plutôt que moi. Laisser le doute planer trop longtemps sur un unique suspect s’accompagnait de répercussions fâcheuses pour la personne concernée, et je ne souhaitais guère devenir l’objet de pareille inconvenance. Ma manœuvre me servit en outre à gagner de précieuses secondes, cruciales pour construire les prémices d’un argumentaire capable de contrer les accusations que l’on me porterait. Il m’importait peu de salir la réputation d’un potentiel innocent pour ma sauvegarde. Je n’avais aucun scrupule à me dédouaner sur le dos d’un étranger, d’autant plus qu’un autre parfait inconnu se retrouvait à l’origine du blâme que l’on portait à mon égard.

L’accusé ne tarda d’ailleurs point à se manifester, me renvoyant les soupçons assez prestement. J’avais espéré une animosité plus véhémente de la part de la foule ; qu’elle se soit davantage embrasée vis-à-vis de ma cible pour ne lui laisser nullement les moyens de répliquer. Dommage. On revint dans ma direction, jugeant que je devais fournir des réponses plutôt que les esquiver. Je n’avais point disposé d’une quantité de temps considérable pour m’approprier un plaidoyer fulgurant. Cependant, en observant une nouvelle fois le cadavre, je découvris une piste de défense facilement exploitable. Levant la main pour me manifester, je rétorquai alors.

 « Me permettez-vous d’approcher du cadavre pour vous afficher une preuve de mon innocence ? »

La place était teintée de sang en dépit du recouvrement de neige. Mon expérience en tant que chasseur me laissait envisager qu’une telle manifestation effusive était probablement l’œuvre d’une arme tranchante et non point perçante. Sans doute quelques conduits sanguins avaient été violemment sectionnés, et les traces que l’on dénotait sur le corps de la victime allaient dans ce sens. Plusieurs membres se retrouvaient lacérés et la gorge tranchée. L’ensemble me permit d’affirmer la chose suivante.

 « Je pense que les connaisseurs approuveront mes propos. Voyez, la regrettée victime a très certainement été agressée par le biais d’une arme tranchante, comme une épée ou une dague. Vous apercevez l’effusion de sang aux alentours ? Ce ne peut être l’œuvre d’une lance, ni d’une flèche, deux armes perçantes dont j’étais équipé en pénétrant entre ces murs. »

Je contemplai la foule un moment, pour repérer d’éventuelles réactions de leur part. Celle-ci entrait dans une phase de réflexion suite à mes propos. Je m’attendais toutefois à une objection et, sans tarder, l’un des villageois eut le bon goût de la formuler. Curieusement, il s’agissait de l’individu ayant porté ses accusations initiales à mon égard – un Orisha visiblement âgé d’une trentaine d’années, au corps endurci et au regard mauvais. Je retenais son insistance à me faire porter le chapeau. Pour l’heure cependant, je m’apprêtai à répliquer à ses arguments.

 « Ça n’empêche pas que tu aies pu te procurer une épée ou autre, et la cacher une fois ton crime accompli. »

 « Vous pourriez m’objecter que j’eus dissimulé l’arme, en effet. Faut-il encore qu’elle soit entrée en ma possession. Demandez à votre sentinelle : en arrivant, j’étais équipé des deux armes précédemment citées, et elles demeurent suffisamment encombrantes pour que je n’en arbore davantage. C’est en outre la première fois que je visite votre village, et je ne suis arrivé il y a quelques heures tout au plus. Il me paraît insensé d’avoir eu le temps et le luxe de repérer un lieu où me procurer une épée comme vous dites, en particulier par ce blizzard. Je suis resté dans ma chambre d’auberge tout ce temps, et le tenancier pourra confirmer que je ne suis point sorti. M’est avis que le meurtrier possédait déjà le nécessaire avant d’exécuter ses plans. »

Mon regard s’adressa à nouveau en direction de l’individu aux cheveux blancs. Il s’avérait regrettable que je doive l’accuser de la sorte, mais pour le moment, l’affaire se jouait entre lui et moi. A son tour d’argumenter en sa faveur face à la cohorte qui s’impatientait, dans son ensemble, pour dénicher un coupable adéquat. Je jetai toutefois des coups d’œils discrets dans la foule pour distinguer si l’une des personnes ici présentes trouvait compte à gagner dans nos échauffourées verbales. Il n’était point exclu que le véritable coupable soit présent, et assiste, à son grand contentement, à l’accusation de quelqu'un qui n’avait rien à voir avec l’affaire. De la même façon, il était possible que ce jeune homme soit réellement le responsable de ce méfait. Qu’à cela ne tienne. Je lui lançai ceci.

 « Voici pour ma part. Et vous ? Disposez-vous d’arguments en faveur de votre innocence ? »

Dans la mesure où les soupçons à mon égard s’étaient en partie dissipés, je ressentis comme un soulagement, une opportunité pour souffler. Établir la vérité ne m’importait guère en soi, sauf s’il s’agissait de l’unique recours pour me disculper d’un mensonge qu’on m’affligeait. C’était donc au jeune homme à la chevelure blanche de se débrouiller à présent. Je ne comptais point particulièrement l’enfoncer ou l’aider sauf si les accusations revenaient dans ma direction. Pour l’heure, je me contentai d’écouter ses arguments, simplement pour surveiller le flot, et éviter qu’il ne revienne à la charge dans ma direction.

L’inconnu prétendit être arrivé bien après moi, soit dans le courant de la nuit. En un sens, cet argument rejoignit le mien, spécifiant que lui non plus n’avait été en mesure de planifier longtemps à l’avance cet assassinat. Le cœur de sa plaidoirie résida dans des déductions biologiques, qui… s’éloignaient de mon champ de connaissance. Les règles que je connaissais sur les cadavres avaient attrait à la chasse, et je pouvais notamment faire la différence entre les traces d’une arme perçante, tranchante, et contondante. S’ajoutait l’impact qu’une mort lente ou rapide exerçait sur un animal. En général, celui-ci était cuisiné dans la soirée, ou alors conservé dans un certain état par ceux qui savaient y faire. L’examen de la… tension musculaire d’un défunt n’était clairement point mon domaine, et je me demandai quel genre d’individu cette personne était pour disposer de telles connaissances.

Le seul point que j’aurais pu contester, c’était l’heure de son entrée au village en comparaison avec la mienne. Il y avait bien moins de dix heures que j’avais pénétré son enceinte, mais au fond, à quoi bon le préciser ? Cet argument temporel paraissait accepté par les érudits du village, et comme il avait soutenu me « suivre » en entrant, je supposai que cette explication nous disculpait tous deux. Partiellement, du moins. Dans un coin de ma tête, je réfléchissai à l’effet d’un froid extrême sur un cadavre. Mes connaissances demeuraient encore une fois bien maigres sur le sujet, et ne me permirent point de statuer, ni même d’avoir la moindre idée de ce qu’il fallait en déduire. Visiblement, tout ce qu’il fallait retenir, c’était que ce meurtre remontait dans le temps.

Mon vis-à-vis en profita alors pour apostropher l’un de nos accusateurs, qui sembla particulièrement irrité par cette interpellation. L’homme en question se montra en outre nerveux, comme s’il cachait effectivement quelque chose. Il se cabra bien assez vite sur la défensive, rétorquant vivement la chose suivante.

 « Je suis un honnête citoyen, et j’ai pas de motif pour l’avoir tuée ! Ni même le talent pour ! »

Le « talent » pour ? Les villageois semblèrent murmurer quelque chose à l’attrait d’une approbation silencieuse. Devais-je en déduire que cet individu était considéré comme incapable de manier la moindre arme parce qu’il disposait d’une maladresse à toute épreuve ou d’un manque de force flagrant ? Il ne fallait point être un valeureux guerrier pour poignarder une jeune femme à répétition… Sa défense demeurait bancale, notamment pour ce qui était du motif. A ce que je sache, nous autres accusés n’en disposions guère, et quand bien même, celui-ci pouvait être maintenu secret entre la victime et la personne concernée. Sentant qu’il avait quelque chose à cacher, je fus piqué d’une certaine curiosité pour accompagner les propos de mon vis-à-vis.

 « Celui-ci pouvait être secret entre la victime et vous-même. De toute façon, je ne pense point que ce jeune homme ou moi-même ayons eu le temps d’en constituer un également. Qui plus est, un meurtre pareil ne demande guère « talent » du moment que vous attirez la victime dans une impasse où elle ne peut se défendre. Votre défense est, permettez-moi, convenablement bancale. »

Je ne sus dire s’il se mit à pâlir de terreur ou rougir de colère, mais ses bras se mirent à bouger frénétiquement, presque comme s’il était parcouru de spasmes. On s’affréta autour de lui mais il repoussa les personnes s’étant rapprochées pour se calmer. Il me dévisagea un moment avec insistance puis répliqua.

 « Tout le monde sait que j’ai des tremblements quand je saisis un objet qui m’empêchent de viser proprement. »

Un bref regard dans l’assemblée confirma ses propos. Je demeurai alors pensif un instant, cherchant à établir ce qu’il était possible de déduire des conclusions du garçon aux cheveux blancs. Si la mort remontait dans le temps, le tueur avait largement pu s’échapper. Pourquoi avoir ressorti le cadavre maintenant ? Peut-être pour éviter qu’une inquiétude des proches rejaillisse et donne lieu à une expédition pour retrouver la victime disparue ? Ou alors, parce que deux potentiels accusés s’étaient présentés le lendemain, et que l’occasion parfaite de faire porter le chapeau s’était dressée ? Méditant sur ces prédicats, j’énonçai une hypothèse à voix haute.

 « Certes, mais si la mort date, l’assassin a pu s’enfuir, et supposons qu’il soit votre complice, vous vous seriez contenté de cacher le corps pour le ressortir ce soir aux yeux de tous. »

Cette accusation donna lieu à une réaction immanquable, chez l’Orisha qui se mit à nouveau à trembler. Il fallut attendre qu’il se calme pour que je l’entende grommeler quelque chose de l’ordre de « Comment oses-tu... ». Je décidai alors de lever les mains pour calmer le jeu, et répondis simplement.

 « Ce n’est qu’une hypothèse, bien entendue, qui de surcroît se base sur les dires chirurgicaux de cette personne. »

J’adressai un nouveau signe de tête à l’autre accusé. Peut-être désirait-il supplémenter ma théorie d’autres éléments ? Dans tous les cas, je pris soin de retourner la balle dans son camp pour qu’on évite de m’accuser à nouveau car j’émettais trop d’hypothèses. Qu’il se défende donc un peu plus, s’il désirait faire porter le chapeau à l’Orisha branlant.

L'inconnu à la chevelure immaculée poursuivit dans la continuité de mon argumentaire, posant à son tour ses questions à l'Orisha branlant. Malheureusement, je doutais que l'individu ne daigne avouer quoique ce soit, notamment au regard des conséquences qu'un aveu apporterait. Par ailleurs, tant que le doute était permis pour qui lançait des accusations, la personne concernée pouvait toujours se dédouaner en invoquant l'absence de preuves formelles, surtout si elle était en position de force. En étrangers que nous étions, la populace ne jouait nullement en notre avantage, et si nous pouvions écarter les accusations à note égard, rien ne garantissait que nous percerions la vérité au grand jour. Ou en pleine nuit, comme en attestait le clair de lune.

Si un tel objectif m'importait peu, il était nécessaire de m'assurer que la situation ne se gâte point pour moi. Il me tardait en outre de quitter ce village, et je maudissais le blizzard de m'avoir pris au piège dans ce lieu méprisable à un moment aussi inadéquat. L'unique solution efficace pour en finir consistait à établir une culpabilité irréfutable par le biais d'une preuve solide. Fallait-il encore qu'un tel élément existe. Je me demandais si, en perquisitionnant le logis du désagréable individu, nous pouvions espérer obtenir quelque indice allant dans ce sens. Il fallait cependant connaître l'emplacement du logement de ce dernier, et je doutai que quiconque dans l'assemblée ne daigne me le révéler. Le concerné protesterait, naturellement, et il me paraissait invraisemblable qu'on valide mes désirs sur ce point-là.

Je fus donc contraint de suivre la conversation à défaut d'autre chose. Sans surprise, le mécréant réfuta connaître la victime, ce qui ne nous avança guère car personne ne le contredit. Je croisai les bras et me mis à réfléchir. Comment obtenir une percée ? L'homme aux cheveux blancs prit le parti de narrer une histoire, et rien qu'en ayant vent de la situation initiale, je sentis qu'elle appartenait à un registre qui me débectait. Les fables racontées aux enfants pour leur inculquer quelque leçon constituaient un genre que je trouvais tout bonnement ridicule et absurde. Entendre un tel récit était bien le dernier de mes souhaits. J'essayai de penser à autre chose de plus sensé.

Je contemplai à nouveau la scène du crime. Le sang de la victime était séché, il était vrai. Se pouvait-il toutefois qu'avec mon odorat de vampire, particulièrement sensible au fluide écarlate, je possédais une chance pour retrouver la trace de l'arme qui lui avait ôté la vie ? La procédure ressemblait fort à ce que l'on pouvait attendre de la part d'un chien de chasse ayant du flair. Me dénigrer de la sorte m'affligeait, mais d'un autre côté, tout prétexte était bon à prendre pour esquiver cette histoire immonde. Je profitai du fait que la foule soit attentive au narrateur pour reculer doucement et discrètement et m'éclipser du rassemblement. Peut-être parviendrais-je à dénicher quelque indice en faisant cavalier solitaire ?

J'hésitai à partir en direction des habitations. Une fois là-bas, qu'y ferais-je ? Fouiller les habitations pour espérer tomber sur une preuve quelconque ? Une idée aussi idiote qu'insensée. Suivre la piste du sang ? Je ne ressentais rien pour le moment. Alors que faire ? J'observai les environs, en quête d'une idée et rien ne me vint particulièrement à l'esprit. Cependant, il me sembla apercevoir quelqu'un se dirigeant en direction de la sortie du village. Je ne pouvais prétendre être certain de qui il s'agissait avec la distance, mais il n'avait point l'air de revêtir les traits d'un Orisha et était vêtu d'une longue cape sombre. Il semblait avancer d'un pas furtif et pressé. Se reprochait-il quelque chose ? Je décidai de le suivre en le prenant en filature. Rapidement, je me rendis compte cependant que les pas lourds dans la neige ne jouaient guère en mon avantage, ce qui se révéla fâcheux.

En effet, il me remarqua et se retourna. J'avais certes manqué de discrétion, mais ne faillis point en vivacité lorsque je le vis adopter le pas de course juste après. Il avait probablement craint ma lance. S'agissait-il le coupable ? Je n'en étais point certain, mais mon instinct me sommait de le suivre prestement. Histoire d'alerter le village et d'éviter un quiproquo ultérieur, j'interpellai ses habitants par un cri visant à être entendu, alors que je me mis à la poursuite du fuyard.

 « Eh vous là-bas ! Halte ! Arrêtez-vous ! »

Les divers voyages au sein de l'Edelweiss ne m'avaient point permis encore à dompter la neige pour que je parvienne à progresser sur celle-ci en vitesse sans encombre. L'autre paraissait, en revanche, bien à son aise sur cette surface. J'espérai que la sentinelle m'ait entendu afin de l'intercepter. D'ailleurs, comment comptait-il s'enfuir s'il se rendait dans cette direction ? Certes, la sortie du village s'y trouvait, mais il fallait encore que son gardien ouvre les portes. Etait-il suffisamment confiant pour éliminer celui-ci en arrivant à son contact ? Je me hâtai au plus vite, priant pour la réactivité du village de façon générale !

Damnation. J’avais espéré obtenir quelque soutien de la part des villageois pour m’assister dans ma course-poursuite… et la désillusion posséda un amer arrière-goût. Ces gueux préféraient colporter des accusations dans tous les sens, laissant la confusion se propager à l’avantage du fuyard. A mon grand dam, je me vis contraint de compter exclusivement sur mes talents pour le capturer avant qu’il ne s’éclipse dans les montagnes. Je ne doutai d’ailleurs point de sa capacité à y parvenir s’il atteignait les portes du village, et pire encore, s’il les ouvrait.

Progresser sur une surface aussi instable au pas de course se révélait être une épreuve aussi éreintante que frustrante. Privé de ma vitesse, je devais solliciter une certaine concentration pour ne point glisser et chuter lamentablement dans la poudreuse, au risque de perdre du temps. Conserver mon sang-froid était d’autant plus complexe que je distinguais l’avance que prenait ma proie sous mes yeux. Je fulminai, intérieurement, suffisamment lucide pour économiser mon souffle au profit de l’épreuve. Le scélérat, pour sa part, atteignit l’entrée du village, et s’apprêta à gravir les escaliers qui menaient jusqu’au poste d’observation pour probablement assassiner la sentinelle et ouvrir les portes. J’étais encore loin, et ne pouvais donc intervenir physiquement pour empêcher le massacre. Toutefois, j’inspirai fortement pour tenter de prévenir, dans un ultime cri, la victime en devenir.

 « Vous, sur les remparts ! Prenez garde ! »

Cet avertissement s’avéra salvateur, car le concerné se retourna in extremis pour esquiver de justesse un coup de dague vraisemblablement fatal. Ayant placé son bras par réflexe pour protéger son cœur, celui-ci fut transpercé sans ménagement par l’assaut du mécréant. Je me hâtai comme je le pouvais pour servir de renfort, regrettant amèrement de ne point m’être équipé de mon arc au cours de ma sortie. Il m’aurait été bien utile dans pareilles circonstances : je ne disposais guère d’allonge comparable avec ma lance, qui nécessitait une présence au corps-à-corps.

Si la sentinelle parvint à retenir son assaillant quelque temps, l’inéluctable se produisit. Blessée au bras, elle manqua de moyens pour s’opposer à la bousculade du criminel, qui l’entraîna alors dans une chute conséquente. Je ne pus établir si l’épaisse couche de neige suffit à amortir l’atterrissage, mais une conclusion demeurait évidente : le choc s’était révélé suffisamment lourde pour que je ne puisse compter sur le garde. Le scélérat en profita pour activer le levier retenant les portes. Il ne lui restait plus qu’à faire marche arrière pour regagner la sortie, quoiqu’il allait faire face à une confrontation supplémentaire. Sa joute avec la sentinelle m’avait offert un gain de temps non négligeable, et je m’apprêtai à m’interposer pour lui couper toute retraite. Acculé à la base de l’escalier, il ne possédait qu’une seule route pour fuir, et celle-ci était barrée.

Je n’attendis nulle formalité pour entamer la charge. Profitant de la portée de mon arme d’hast, je cherchai à le prémunir de toute progression. S’il se révélait assez agile pour esquiver mes coups, je pus remarquer que son combat précédent s’était accompagné de quelques blessures qui jouaient en mon avantage. Aussi tenta-t-il, après que j’eusse essayé de le faucher, de se jeter à corps perdu pour me poignarder comme il l’avait fait tantôt. Je remerciai mes réflexes qui me permirent de m’écarter à temps afin de m’en tirer avec une simple balafre au bras gauche, et surtout, de contre-attaquer presque aussitôt. Je frappai avec le bois de ma lance pour lui faire lâcher sa dague avant de l’étrangler avec ce même bois. Retenu par sa gorge contre les parois délimitant le village, il se débattit furieusement pour ne point céder. N’étant point en mesure d’encaisser son déluge de coups, je lâchai prise pour reculer et lui assénai un nouveau coup contondant au visage afin de le sonner. Je réitérai jusqu’à ce qu’il perde conscience, et m’arrêtai avant lui asséner le coup fatal. Réalisant alors qu’il valait mieux le remettre au village vivant pour clore l’affaire, je décidai de l’épargner, réfléchissant au meilleur procédé pour lui faire regagner la place. Par chance, un jeune garçon avait été attiré par mon alerte, et s’était approché de moi, non sans paraître récalcitrant. Sans doute pouvait-il m’aider à gérer le cas du fuyard s’il avait été témoin de la scène. Je m’adressai à lui sans ménagement.

 « Va prévenir les villageois, qu’ils viennent au plus vite ici avec de quoi administrer des premiers secours. Précise qu’il s’agit d’une urgence, et que l’affaire revêt une importance capitale. »

L’Orisha demeura immobile, me fixant avec méfiance. J’insistai alors du regard pour qu’il se hâte, et il finit par s’exécuter, se rendant au pas de course vers le lieu désiré. Pour ma part, j’hésitai à m’enquérir de l’état de la sentinelle. Un bref coup d’œil suffit à me confirmer que je n’effectuerais nul miracle la concernant, et préférai me focaliser sur la pleine surveillance du coupable. En conséquence, je veillai à le désarmer, et plaçai la pointe de ma lance sur sa gorge de telle sorte à ce qu’il réalise être tenu en joue au réveil. J’espérai simplement que le village ne tarderait point à se présenter sur les lieux, pour éviter davantage de complications. Gérer la capture d’un unique individu s’était révélé dépourvu d’aisance. Si je pouvais me dispenser d’avoir à en faire de même avec l’incompréhension d’une population…

La contemplation de la simplicité demeurait un espoir que nourrissaient les plus naïfs. Il fallait, bien entendu, qu’après avoir peiné à rattraper le coupable, je dusse affronter le scepticisme d’une foule animée par l’éternel agité du village. Presque aussitôt après avoir rejoint les lieux, ce dernier scanda les palabres de l’accusation, pointant l’arme que je tenais en joue contre le véritable assassin. Dire que je m’en retrouvais dépité constituait un euphémisme fort doux, et ma patience fut suffisamment poussée à bout pour que je désirasse empaler son front nerveux de ma lance. Pour ne rien arranger, la plèbe commençait déjà à s’ébrouer, et j’en vins à regretter le mal que je m’étais donné pour me saisir du fugitif. Je ne cachai d’ailleurs plus mon irritation, et poussai le captif dans la direction de l’assemblée. Qu’il se réveille donc et les égorge pour s’évader, cette affaire n’était point la mienne ! Je rétorquai à l’égard de l’écervelé, et du village de façon générale, l’exaspération suivante.

 « Votre stupidité n’admet-elle aucune limite ? Si j’ai réussi à me soustraire de votre champ visuel sans que quiconque ne le dénote, ne pensez-vous guère que j’en aurais profité pour m’éclipser en dehors de ces murs plutôt que de demeurer en votre irritante compagnie ? Qu’est-ce qu’il vous faut ? Qu’un assassinat se trame sous vos yeux ébahis de limace ? Empressez-vous d’administrer les premiers soins à la sentinelle, qu’elle témoigne de la vérité ! Je suis sidéré par un tel concentré de médiocrité ! »

Au cours de mon emportement et sans que je ne m’y attende, l’individu aux cheveux immaculés – que j’identifiai à présent comme Bélua – s’interposa pour tenter à son tour d’apaiser l’inexorable agitation croissante. Il devait posséder quelque passion pour les récits, car suite à la fable infantile, il improvisa une histoire saugrenue nous liant pour me porter assistance. Supposément, nous étions deux enquêteurs embauchés pour la résolution du présent mystère, coopérant depuis quelques temps déjà. Je fus le premier surpris par une telle déclamation tant je doutais de son aboutissement. N’avions-nous point entamer le débat en nous accusant mutuellement ? Il fallait se référer à la chance pour qu’un villageois averti n’en tînt rigueur. Possiblement, je pouvais toujours qualifier ces inculpations préliminaires de stratagème calculé ayant pour dessein de sonder les réactions alentours. Il n’était certes nullement garanti que l’on me crût, mais je me devais d’adhérer prestement au plan de mon soutien. Me prêtant au jeu, je feignis la familiarité et lâchai un soupir. Puis, en lui tapotant l’épaule, je répliquai suffisamment fort pour que mes propos parviennent à l’audience la chose suivante.

 « Il suffit. Nous avons affaire à un village d’aveugles. Ils refusent l’évidence et ne méritent point notre aide. Sans doute devons-nous patienter jusqu’à la prochaine lune pour que leurs pertes s’accroissent, et qu’ils se rendent compte de leur ignorance pour nous supplier à genoux de les délivrer de ce fléau. »

Ma remarque acerbe en échauffa plus d’un, conformément à mes attentes. Je visai à générer remous et complaintes, interrogations et interjections, afin de dissiper l’autorité apparente émanant du mécréant. En aucun cas, je ne quittai le véritable assassin du regard, pressentant un réveil imminent de sa part. La suite me donne raison. Le concerné émergea de sa torpeur, et afficha aussitôt un air alerte alors qu’il scruta les alentours. La mise en contact avec la foule le troublait assurément, mais lorsqu’il croisa l’exécrable chahuteur, un subite regain de confiance l’anima. Un accord tacite silencieux venait vraisemblablement de germer entre eux, et le turbulent s’empressa de rajouter.

 « Cet homme est innocent et blessé ! Faut le soigner ! »

Il devenait plus qu’évident qu’ils partageaient une forme de complicité. Peut-être s’agissait-il de son employeur ? Dans tous les cas, il m’était hors de question d’accepter une nouvelle perte de contrôle de la situation. Ne pouvant compter sur le bon sens ou sur une quelconque prise de position ferme du village, il ne me restait plus qu’un ultime recours – celui de la menace et des armes. Je ne pouvais que miser, à ce stade, sur le témoignage de la sentinelle, et demeurais déterminé à l’obtenir. Je me rapprochai alors de mon allié d’infortune, lui soufflant brièvement un plan sans lui demander son avis pour le mettre immédiatement à exécution. Il s’agissait du seul individu sur lequel je pouvais « compter » pour m’accompagner.

 « Ces ignares sont bien trop facilement manipulables. Dégaine tes armes, j’ai un plan. »

Je pointai alors ma lance en direction du fugitif. Puis en direction de son allié, et enfin à l’encontre de tous ceux qui avaient songé à s’approcher du concerné. La foule fut interloquée par mon geste, mais je n’affichai aucune hésitation. Arborant un air ferme, j’avais décidé de les dompter à mon tour par leur couardise. La manœuvre était risquée, mais elle démontrait assurément une marque de détermination de ma part qui leur ferait hésiter à deux fois avant d’agir inconsciemment, de peur pour leurs vies.

 « Que personne ne s’approche de cet individu sans que je n’aie fourni mon consentement. Il restera dans cet état jusqu’au réveil et témoignage de la sentinelle. Je n’hésiterai nullement à embrocher les dissidents, et mon allié non plus. »

Il devenait impératif que cette dernière émerge rapidement. Pour cause : deux incertitudes planaient sur mon action. D’une part, rien ne m’assurait d’un soutien du Bélua sur ce paradigme, et d’autre part, je doutais, qu’il me portât assistance ou non, être en mesure de berner la plèbe durablement sans qu’elle n’entreprenne quelque manœuvre pour me contrer. Je misais cependant pleinement sur mon impassibilité pour allonger au mieux cette durée, quitte à aviser en temps voulu si les circonstances se gâtaient.

HRP:

L'autorité faisait foi par son immédiateté. Un rapport de force prolongé ternissait au contraire la robustesse de cette dernière, entraînant graduellement remous et contestations. J'espérais secrètement que l'éveil de la sentinelle ne tardât point afin de me fournir un alibi irrévocable. Cette émergence serait d'autant plus appréciée tant elle permettait de clore ce désolant simulacre de procès. Je craignais par ailleurs que les interventions de mon coéquipier d'infortune, conformément à ma passable affection envers les Béluas, ne jouassent en notre défaveur. Leur imprévisibilité et impulsivité se traduisaient trop souvent à mon goût par des actes irréfléchis, un miroir d'incertitude et de défaillance dont je me passerais bien à une heure où contrôle rimait avec salut. Je ne disposais toutefois point du luxe de choisir mon « partenaire » ; je me cantonnai à l'acceptation de ses prises de parole parfois hasardeuses. Ce que je lui reprochais ? Ses répliques manquaient de fermeté, laissant le volet de la protestation ouvert à l'agité. Je décidai d'agir en renfort afin d'asseoir notre domination, répliquant sèchement au moribond.

 « Tout ce qu'il me tient à comprendre, c'est que le spectacle de votre bêtise est des plus insipides, irritants même. Pour remédier à votre venin, je serais d'avis de vous couper la langue, et je n'attendrai nul aval pour m'y conformer. »

Peut-être poussai-je la menace démesurément à l'excès, m'aventurant sur la pente pernicieuse de la révolte et de l'indignation. Du dégoût et de l'effroi naquirent l'inspiration d'une hardiesse non escomptée. Mes dogmes de fermeté éprouvaient-ils leur limites ? Je ne pus concéder une telle interprétation au premier abord, mais dus m'y résigner en constatant l'oubli d'un élément fondamental : les Orishas étaient un peuple insoumis. Toute preuve de faiblesse nourrissait un potentiel dangereux de rébellion tandis qu'une imposition radicale de force chatouillait leurs prédispositions raciales. Il me fallait juguler habilement entre peur et espoir pour limiter les risques. Sans surprise, la défiance plana, baignant dans une atmosphère houleuse où les deux partis demeuraient en attente d'une mouvance, d'un signe distinctif pour agir ou réagir. Vers où mes paroles allaient nous mener ?

Un bienheureux événement trancha : la sentinelle émergea enfin, captant notre attention là où elle n'était guère plus espérée – un rebondissement de bon augure, s'il s'accordait à mes attentes. J'autorisai les soigneurs du village à porter assistance au blessé, non sans les surveiller d'un œil. L'autre mirait attentivement mes deux cibles principales : le coupable et l'exaspérant énergumène. Leur crainte malhabilement dissimulée me conforta dans mes opinions : l'implacable vérité les mettrait au pied du mur maintenant qu'elle s'apprêtait à être révélée. Je m'impatientai doucement, désireux d'en finir, jusqu'à accélérer la résolution en interpellant la sentinelle encore dans sa torpeur.  « Vous me voyez navré de vous forcer la main alors que vous méritez convalescence, mais votre témoignage est crucial. » Une intervention qui ne plus ni à l'agité, ni aux médecins.  « Laissez-lui un temps pour respirer, il est en état de choc ! » Je n'en avais cure.  « Si l'on vous présente l'auteur présumé de ces méfaits, sauriez-vous l'identifier ? » Mon interlocuteur me dévisagea en plissant des yeux, sans doute sous l'effet de la migraine.  « Je ne sais pas… Mes souvenirs sont flous… Je crois que j'ai chuté... »  « Et c'est ce sale vampire qui l'a f... » J'interrompis l'exclamation inopinée en haussant sévèrement la voix.  « Il suffit ! Je ne vous laisserai point altérer sa mémoire ! » Je me précipitai pour saisir avec vigueur le véritable coupable par le cou et le jetai dans la neige, devant la sentinelle.  « Nous nous trouvions tous deux en votre présence lorsque l'incident est arrivé. Qui vous a poussé ? Pouvez-vous vous prononcer avec certitude ? » Il s'agissait d'un quitte ou double. J'exécrai l'idée de me fier à la mémoire d'un blessé, mais je n'avais nulle autre option en gage de bonne foi. De fait, la tension gravit un échelon au point de s'en trouver palpable alors que tous attendaient le verdict. Un malaise grandissant semblait animer la sentinelle eût égard de cette sollicitation subite et de la tournure des événements. Je n'éprouvai nulle compassion. J'attendais un verdict simple et radical.

L'éclair de la révélation frappa le témoin, comme s'il s'était vu offert accès à la réminiscence désirée. Yeux interloqués et bouche bée caractérisèrent son faciès alors qu'il leva lentement le doigt en direction de l'assaillant. S'il le pointa, les mots ne lui vinrent immédiatement, mais quand ils furent prononcés, ils sonnèrent sans équivoque.  « C'est lui ! Je me souviens ! C'est lui qui m'a poussé ! » L'instant d'après muta en effervescence. Devant l'émoi général, l'assassin n'eut que le désespoir pour le soutenir. Il rassembla prestement de la neige pour la lancer dans ma direction afin de m'aveugler, avant de rouler sur le côté pour s'éclipser. Peu habitué à me mouvoir sur une telle surface et encombré par mes vêtements, je peinai à esquiver, et surtout à la rattraper. Si mes gestes se trouvaient ralentis, mon esprit ne manqua point de vivacité, ordonnant la capture du fuyard… et de son acolyte.

 « Ne le laissez point s'échapper ! Et ne laissez guère cet homme s'enfuir également ! »

Le turbulent protestataire pouvait tirer profit de la confusion pour se soustraire à la scène. Cette issue était tout bonnement inadmissible.