Son repos avait été court, mais au moment où il se réveilla, Abel se sentait déjà un petit peu mieux. Ses blessures étaient refermées, et son énergie était revenue peu à peu. Si besoin, il pourrait sans doute invoquer une autre panthère, peut-être deux s’il se concentrait. Il pouvait aussi à nouveau manier les ronces qui les entouraient, mais il préféra attendre avant d’ouvrir leur repaire sur l’extérieur. Elune semblait dormir encore, autant lui laisser le temps de récupérer elle aussi. La panthère resta allongée sur le sol, ressentant le contact froid et humide de la terre en cherchant à accroître la perception de ce qui l’entourait. L’herbe, les racines et les broussailles qui les entouraient semblaient répondre à la magie qui émanait de l’animal, mais aussi loin qu’il pouvait percevoir la faune et la flore, rien ne semblait anormal. Fermant les yeux l’espace d’un instant, la panthère à plaques orienta ses vibrisses et resta immobile plusieurs secondes à chaque fois, mais seul le vent semblait déplacer l’air autour d’eux. Aussi étrange que cela pouvait paraître, ils étaient en sécurité, pour l’instant.
La Rehla ne tarda pas à se réveiller et Abel s’éloigna quelque peu, lui laissant le temps de quitter peu à peu le monde des rêves. Les yeux et les crocs d’un animal sauvage n’étaient sans doute pas les premières choses que l’on souhaitait voir lorsqu’on se réveillait au beau milieu d’une forêt… Alors qu’elle revenait à elle, Elune prononça un nom que le bélua ne comprit pas. Sans doute quelque chose qui était lié à son passé. Abel ne la connaissait pas assez pour lui demander de quoi il s’agissait, mais il était tout de même intrigué. Lorsqu’Elune eut l’air réveillée, le bélua s’approcha et poussa l’une de ses épaules contre elle pour la soutenir et lui permettre de se lever sans se blesser.
« Fais attention à toi… »
La forêt pouvait être dangereuse pour ceux qui s’y aventuraient, et celle-ci semblait décidément avoir une dent contre eux.

La panthère à plaques s’avança lentement vers le passage qu’elle avait refermé, et celui-ci s’ouvrit au fur et à mesure des pas du félin pour lui libérer le passage. Ses forces revenues, Abel n’avait plus aucun mal à repousser les branches et les ronces, et cette fois-ci il put dégager un passage suffisamment grand pour pouvoir passer sans encombre. Une fois à l’extérieur, le bélua tourna sur lui-même, avant de diriger son regard vers Elune pour hocher la tête de manière entendue. Il n’y avait pas de danger pour l’instant. Laissant le temps à la rehla de quitter leur abri de fortune, Abel grogna de manière sourde pendant plusieurs secondes. Le silence retomba sur la forêt durant quelques instants, mais un sifflement mélodieux vint briser la tranquillité des lieux. Un petit oiseau noir se posa d’abord sur une branche, observant les lieux, avant de plonger vers le sol. En un battement d’ailes, le petit oiseau s’immobilisa devant la panthère à plaques qui le fixa attentivement. La voix du bélua s’éleva doucement, mais ses mots n’avaient plus rien d’humain. Abel ne s’en rendit pas compte, mais les sons qu’il émettait n’avaient plus de sens que pour l’oiseau qui avait répondu à son appel.
« Bonjour toi. Nous sommes des amis de la forêt. Des créatures étranges nous chassent et nous devons nous échapper. Pourrais-tu voler au-dessus de nous et nous prévenir si tu les vois ? »
Le petit oiseau siffla quelques notes harmonieuses et s’envola pour disparaître par-delà la canopée.
« Clair de Lune a raison, la nuit ne va pas tarder à tomber. Je peux facilement voir dans la pénombre, mais j’imagine que nos poursuivants aussi… Il faut que nous sortions d’ici dès que possible. »
Le bélua se sentait en forme. Il avait bien récupéré, et de toute manière son endurance lui permettrait sans doute de se déplacer rapidement. Il était habitué à transporter ses lourdes plaques, et il devait facilement faire deux ou trois fois le poids de la rehla. La porter serait sans doute la façon le plus rapide de se déplacer. Peut-être même qu’ils pourraient quitter cet endroit avant d’être rattrapés…
« Je sais que cela ne s’est pas très bien passé hier, mais est-ce que tu accepterais de monter sur mon dos encore une fois ? Je tâcherais de ne pas faire de mouvements brusques. J’ai peur que sans cela ces créatures ne soient vite sur nous… »

Les arbres filaient à bonne allure dans la course folle de la panthère. Abel faisait de son possible pour offrir à la rehla une position aussi stable que possible, s’interdisant les mouvements les plus brusques qu’il aurait pu faire s’il avait été seul. Il était responsable de la sécurité de la jeune femme, il ne tenait pas à ce qu’elle chute une fois de plus. Elune ne s’était sans doute pas retrouvée sur son chemin par hasard, et même si le fait qu’ils soient tous les deux poursuivis par des êtres censés être amis du peuple bélua peinait à prendre sens dans l’esprit de l’enfant de Phoebe, il n’était pas question qu’il les abandonnent, elle et son animal, à un sort qu’il souhaitait à peu de gens en ce monde. Alors qu’il se concentrait sur l’amplitude de ses foulées, le bélua sentit une odeur étrange qu’il associé immédiatement avec leurs poursuivants. La panthère avançait dans le sens du vent pour tenter de masquer sa piste, bien que ses empreintes et le sillage qu’il laissait dans les buissons qu’il traversait n’aillaient sans doute pas la garder secrète bien longtemps. Abel avait une véritable armure de plaques qui lui permettait d’ignorer la plupart des obstacles qu’il rencontrait, limitant au maximum les à-coups qui auraient pu destabiliser Elune, mais l’inconvénient était que sa protection naturelle ne faisait pas de lui un animal très discret. Se rendant compte que l’odeur devenait de plus en plus marquée, Abel tâcha d’adopter une course moins rectiligne, essayant autant que possible d’éviter la boue et les ronces qui le ralentissaient et donnaient des informations précieuses à leurs poursuivants.

Tandis qu’il se demandait dans combien de temps ils allaient enfin parvenir à l’orée de ces bois, Abel entendit un piaillement insistant. Leurs poursuivants gagnaient du terrain et leur odeur envahissait à présent les environs. Mais alors qu’il pensait qu’il commençait à désespérer de pouvoir sortir un jour de cette forêt, le bélua remarqua que les arbres s’espaçaient peu à peu, et que la végétation environnante devenait moins dense. Au loin, il lui semblait même apercevoir une contrée aux tons plus unis, bien que la pénombre qui commençait à tomber sur les lieux ne lui permettait pas de savoir s’il s’agissait réellement de la lisière de la forêt. La panthère pressa le pas, désireuse de quitter cet endroit au plus vite, mais alors qu’elle apercevait enfin la limite de ces rangées d’arbres qui se succédaient, Abel sentit quelque chose retenir l’une de ses pattes arrières. D’un geste rapide, le félin décala son dos pour déposer Elune au sol le plus rapidement possible de peur qu’elle ne soit blessée sans sa chute et la panthère se rendit compte de la lucidité de son geste lorsque son corps chuta lourdement sur le sol, glissant sur plusieurs mètres. Le fils de Phoebe se releva et deux autres panthères à plaques bondirent entre Elune et les deux créatures qui les avaient poursuivis. Les plaques des trois félins cliquetaient en passant les unes sur les autres et des grondements sourds s’échappaient de leurs gueules.
Abel s’approcha rapidement d’Elune, s’inquiétant de son état, avant de se tourner vers les deux créatures qui ne semblaient pas intimidées par les deux invocations du bélua. La panthère à plaques resta près de la rehla au moment où deux feulements retentirent à l’unisson et les deux félins magiques se lancèrent à l’assaut des créatures. Le combat fut rapide et brutal, des coups de pattes terribles furent portés de part et d’autre, blessant légèrement l’un des poursuivants, mais les invocations ne tardèrent pas à s’estomper. Abel avait pu récupérer quelque peu pendant la nuit, mais pas assez pour créer des félins au maximum de leur puissance. Et quand bien même, ses invocations dépendaient de sa propre puissance, qui ne semblait pas capable de rivaliser avec celles des deux monstres qui, après avoir constaté la disparition de leurs ennemis directs, se déplaçaient maintenant pour entourer Abel et Elune. Le corps du bélua s’affiassa légèrement. Il n’avait pas peur de se battre, et s’il devait mourir sous les coups de ces bêtes, c’était sans doute que la déesse Lune l’avait exigé, mais ce qui l’inquiétait était plutôt la rehla qu’il serait bien incapable de protéger face à deux adversaires. Le bélua regarda la créature blessée qui se tenait devant lui.
« Enfants de la Lune, nous cherchons simplement à quitter votre territoire. Nous ne voulons pas combattre, laissez nous partir ! »
Abel avait essayé, mais les monstres ne semblaient malheureusement pas de cet avis. La panthère recula lentement jusqu'à la hauteur d'Elune et posa sa tête contre son cou, feignant une étreinte pour lui glisser quelques mots.
« Dès que tu en as l'occasion, cours vers la plaine. Je vais tenter de les retenir... »
Malheureusement, même lui avait peine à y croire. Il pourrait peut-être en retenir une quelques temps, mais à moins d'un miracle, Abel ne parvenait pas à entrevoir une fin heureuse pour cette journée qui avait pourtant bien commencé.

Abel sentait la fin approcher, l’une de ses pattes arrière le faisait souffrir et les invocations semblaient avoir puisé le peu de force qu’il lui restait. Il ne voyait vraiment pas comment ils allaient pouvoir s’en sortir, et Elune avait refusé de s’enfuir. Elle avait érigé un bouclier magique pour les protéger, mais ce dernier ne tiendrait pas très longtemps étant donné l’état de la rehla. La panthère à plaques se plaça devant les deux créatures, se disant qu’elles devraient le tuer d’abord si elles voulaient pouvoir atteindre Elune. Abel fit lentement rouler ses épaules, faisant glisser ses plaques chitineuses les unes contre les autres comme les siens avaient l’habitude de faire pour impressionner leurs ennemis. Mais cette parade semblait bien vaine face à leurs assaillants, tant Abel sentait déjà des zones entières de son armure naturelles prêtes à se briser. Plusieurs coups avaient brisé certaines de ses plaques, et d’autres semblaient sur le point de se rompre, laissant ses flancs et son dos à la portée du moindre assaut. S’il avait été en forme, il aurait sans doute pu régénérer une partie de sa carapace protectrice, mais dans son état et au vue des dégâts que les créatures avaient causés, il lui faudrait sans doute plusieurs jours avant que son armure ne retrouve sa solidité. Les yeux jaunâtres du bélua balayaient la scène, tentant de repérer un élément qui serait capable de leur donner l’avantage, mais ses pupilles félines ne distinguaient rien à part leurs deux adversaires et les arbres clairsemés de l’orée de la forêt.

Bientôt, le bouclier protecteur d’Elune s’estompa, les laissant à la merci de leurs adversaires. Seul Clair de Lune leur accorda un léger sursis, envoutant l’une des créatures. Abel saisi l’occasion et ses membres arrièrent se détendirent brusquement, projetant la panthère à plaques vers l’avant. Prenant un aplomb impressionnant, le félin retomba de tout son poids sur la créature, la projetant au sol dans ce qui semblait être le premier assaut lui donnant l’avantage, mais, aveuglé par la vue de la gorge de la créature au sol qui aurait pu lui permettre de la tuer sur le champ, Abel ne vit pas la puissante patte de leur deuxième assaillant s’abattre sur sa tête. Le choc sonna la panthère qui fit plusieurs pas en arrière et tomba sur le côté, avant de se relever maladroitement. Plus très conscient de ce qu’il se passait, Abel sentit un filet de sang couler le long de sa joue et une brulure lancer toute la partie droite de son visage. La créature au sol se releva et poussa un hurlement furieux. La panthère à plaques recula encore, revenant au niveau d’Elune. Tout semblait perdu, au moment où un rayon de lumière perça au travers d’une branche que Clair de Lune avait écartée. Plus lucide que le fils de Phoebe, la rehla remarqua immédiatement l’effet de la lumière sur ces créatures et s’élança vers la sortie des bois, une plaine inondée de lumière. Abel repris soudain espoir, car si ces créatures ne supportaient effectivement pas le soleil, ils venaient peut-être enfin de découvrir la clé de leur salut. La panthère à plaques tenta de retrouver un petit peu de coordination dans ses pattes en prenant la suite de la rehla, tentant de se concentrer sur ses foulées pour ne pas s’emmêler, et il entendit les deux créatures s’élancer à leur poursuite. L’une d’elle le dépassa sur sa droite et vint faucher Elune dans sa course.
Abel sentit la colère monter en lui, et il se décala brusquement pour venir percuter la créature qui s’approchait de son amie. Le choc ne fut cette fois pas assez puissant pour envoyer son adversaire au sol, mais assez pour le faire faire plusieurs pas en arrière, le plaçant au beau milieu d’un halo de lumière qui perçait à travers la canopée. Cette fois-ci, plutôt qu’un simple grognement, c’est un véritable cri de douleur qui émana de la créature, et son pelage sembla changer de couleur, passant du noir au blanc, comme si la lumière agissait sur elle. Elle tenta de sortir de la lumière, mais Abel tendit ses deux pattes en avant pour la repousser à l’intérieur, son cri redoublant d’intensité. Après quelques secondes, la créature parvint à se libérer et détala à travers la forêt, les laissant aux prises avec le dernier monstre.
Abel se décala à nouveau pour venir se placer entre Elune et leur adversaire, et, fort de ce nouveau savoir concernant la créature, le bélua toisa le monstre du regard.
« Si tu attaques encore, la lumière du soleil te consumera… Fuis maintenant et laisses nous partir ! »
Cette fois-ci, les mots du bélua eurent un tout autre effet sur la créature. Celle-ci sembla douter, avant de lancer un regard vers la forêt dense qui s’étendait derrière elle, puis vers le halo de lumière vers lequel Abel fit quelques pas. La peur de subir le même sort que la précédente créature suffirait peut-être à la décourager cette fois-ci…

La panthère à plaques avait du mal à en croire ses yeux. La dernière créature était bel et bien partie, par peur de subir le même sort que celle qui était entrée dans le halo lumineux. Durant quelques instants, Abel resta sur ses gardes, dépensant ce qu’il restait de ses forces pour maintenir un semblant d’attention, mais elle ne semblait pas revenir. De toute manière, si elle avait voulu ruser pour les attaquer à nouveau, il n’aurait pas pu faire grand-chose de plus pour la repousser. Le bélua fit quelques pas en arrière, revenant à la hauteur d’Elune. Elle était mal en point, tout comme lui, mieux valait donc qu’ils s’occupent de leurs blessures avant de songer à aller ailleurs.
L’esprit animal résista quelques temps, sans doute pour s’assurer qu’il n’y avait plus de danger, mais il finit par laisser Abel reprendre le contrôle de son corps. Le bélua n’avait plus la force nécessaire pour lutter mentalement contre son esprit félin, mais ce dernier ne chercha pas à le repousser. peu à peu, le pelage de la panthère s’éclaircit, sa peau et son visage adoptant une teinte et une forme plus humaine. Un petit morceau de tissu apparut devant Abel et s’étendit pour envelopper son corps. Bientôt, ce qui n’était qu’un petit carré de lin se transforma en une peau de bête qui recouvrit le corps d’Abel, lui rendant en l’espace d’une seconde l’apparence bestiale qu’il venait d’abandonner. Le bélua remua légèrement ses bras, se réhabituant petit à petit à sa forme humaine, clignant plusieurs fois des yeux avant de distinguer à nouveau normalement les couleurs et la profondeur. Une fois son corps à nouveau maîtrisé, le fils de Phoebe vint s’accroupir aux côtés de la rehla. De petits bourgeons fleuris apparurent dans les mains du bélua, et il commença à frotter ses paumes l’une contre l’autre pour écraser les végétaux qui colorèrent légèrement sa peau. C’était une des plantes que son mentor lui avait montrée, et qui pouvait atténuer la douleur et aider à la cicatrisation.
« Laisse moi faire… Ca risque de piquer un petit peu… »
Abel vint écarter délicatement les cheveux de la rehla et appliqua son onguent sur la blessure qu’elle avait à la tête. Il utilisa le reste de la préparation pour la passer sur les multiples coupures qui jonchaient ses bras. Les créatures lui avaient causé des entailles profondes, mais sa course folle à travers les buissons et les branchages avait causé des blessures, certes superficielles, mais qui couvraient à présent presque toute la surface de sa peau. Maintenant que la tension du combat était retombée, il ressentait d’autant plus la douleur qui se répandant dans son corps, et ce fut non sans une grimace et un petit grognement que le bélua vint s’asseoir aux côtés de la rehla. Les plantes mettraient quelques minutes à agir, et même avec cela ils auraient tout intérêt à rapidement regagner un village où récupérer.

La rehla lui fit un léger sourire qu’il lui rendit, même s’il savait qu’aucun d’eux n’était dans un état réjouissant, mais au moins ils étaient encore en vie.
« Ne t’en fais pas, je vais bien. »
C’était clairement un mensonge, mais Abel avait connu pire, et il était toujours là. Ses blessures le faisaient souffrir, mais aucune d’elle n’était assez grave pour qu’il n’y survive pas une fois de plus. Il pouvait s’en estimer heureux.
« Et toi ? Tu as été très courageuse. Sans toi et Clair de Lune, je ne pense pas que j’aurais pu m’en tirer… Je te dois la vie. »
Peut-être était-ce une tournure assez convenue, mais cela signifiait beaucoup aux yeux d’Abel. Il ne pensait pas que leur rencontre était le fruit du hasard. Pour lui, sa déesse venait à nouveau de lui sauver la vie en l’entraînant auprès de la rehla.
« On devrait nettoyer et panser nos plaies les plus profondes, et nous diriger vers le village le plus proche. J’aimerais rentrer chez moi, mais ce ne serait pas prudent de voyager dans cet état. Et à dire vrai, un petit peu de repos ne serait pas de refus… Est-ce que tu accepterais que je reste avec toi jusqu’à ce que je sois rétabli ? »
La compagnie de la rehla lui était agréable. Tout bien réfléchi, la perspective d’être bloqué sur ces terres avec elle pendant quelques temps ne lui était pas si désagréable. Ce serait peut-être l’occasion d’en apprendre plus sur elle et sur cet endroit.

Le soleil s’élevait lentement dans le ciel du continent naturel, vaste océan azur dans lequel Abel était plongé. Il croyait ne plus jamais revoir ces nuages légers aux couleurs opalines glissant au gré du vent, ni plus ressentir sur son visage éprouvé la caresse de la brise qui tourbillonnait jusqu’à l’orée des bois. Le bélua inspira profondément, laissant l’air frais emplir ses poumons en réveillant une légère douleur dans sa poitrine. Mais elle semblait alors si lointaine, si insignifiante… Abel et Elune avaient frôlé la mort de si près en ce jour que le reste paraissait bien futile aux yeux de l’enfant de Phoebe. L’incompréhension face à l’agression apparemment gratuite qu’ils avaient subie laissait peu à peu la place à la joie d’être en vie, et le bonheur d’avoir vu son Totem se mettre en danger pour sauver quelqu’un et d’y être parvenu. Ce n’était pas tous les jours que l’esprit félin rendait une des nombreuses vies qu’il prenait, Abel ne pouvait que s’en réjouir. Non seulement il était vivant, mais en plus il venait, de son point de vue, d’accomplir quelque chose de bien, quelque chose dont il pouvait être fier, et c’était un événement assez rare pour être apprécié pleinement.
Le bélua était épuisé, et blessé, même si la plupart de ses plaies n’étaient que des éraflures qu’il s’était lui-même infligées en courant à travers les ronces et les branches. Sous sa forme animale, ses plaques pouvaient dévier bien des assauts, et sa peau était épaisse, mais tout cela avait semblé bien vain face à la fureur de la forêt. La question de savoir pourquoi elle s’était dirigée contre eux occuperait l’esprit de l’enfant de Phoebe pendant encore un moment.

Tandis qu’il se réhabituait à sa forme humaine, reprenant peu à peu conscience de l’amplitude nouvelle que ses membres prenaient, Abel tourna ses yeux vers la rehla qui s’était blottie contre le chat qui l’accompagnait. Le bélua regarda un instant aux environs, s’assurant qu’aucun autre danger ne pourrait les guetter en ces lieux, mais bien vite, il s’en remit à la Lune pour assurer leur protection durant les quelques instants de repos bien mérités qu’ils allaient s’accorder. Exténué, Abel s’attendait à tomber de sommeil en une fraction de seconde. Mais au lieu de cela, il parvint à trouver la force de venir s’adosser au même arbre qu’Elune, et colla sa main contre l’écorce fraîche. Le bois sembla se mouvoir dans un léger craquement, venant enserrer la paume du bélua. Un lierre vagabond vint border la rehla alors qu’elle sombrait dans le royaume des songes, et une expression de gratitude traversa le visage d’Abel. Alors, silencieusement, le fils de Phoebe récita une longue prière à la Lune. Des mots chargés de sens semblèrent défiler devant ses yeux, mais le bélua ne parvint pas à la fin de ses suppliques.

Ce ne fut que beaucoup plus tard qu’Abel émergea enfin de son profond sommeil. Son repos avait été paisible, sans rêve mais ressourçant. En tentant de se relever, le fils de Phoebe se rendit néanmoins compte qu’il allait avoir besoin de plusieurs jours pour se remettre de leurs combats, des courbatures lançant l’ensemble de ses membres. Abel fit quelques pas pour se dégourdir les jambes, avant de poser ses yeux sur Elune, toujours endormie. Le bélua aurait pu la réveiller pour partir de suite, mais après ce qu’ils avaient traversé, elle avait bien le droit de profiter du calme qui s’était installé. Aussi Abel se contenta-t-il de monter la garde, postant de temps à autres un regard bienveillant sur la rehla, la seule habitante de ces lieux à ne pas se méfier de ses origines sauvages. Mais à l’horizon, rien ne semblait vouloir troubler leur tranquillité. D’ici, la forêt bleue paraissait même presque accueillante, mais Abel savait qu’il n’y retournerait pas de sitôt.